挑战从未停止。
恰克虽暂时退去，但狼性难改；陈彦在东边虎视眈眈；西夏吴砚卿的心思更是难以揣测。鹰扬军需要时间，需要银子，更需要能撑起这片天的人才。
第二天一早，严星楚刚起身，皇甫辉就来到了他房门外。
“星楚大哥。”皇甫辉的声音带着一种下定决心的郑重。
“辉弟？这么早，有事？”严星楚有些意外。
皇甫辉走进来，关上门，深吸一口气，看着严星楚的眼睛，一字一句地说道：“星楚大哥，我想留在洛山城。”
“留在洛山城？”严星楚愣住了。
他带皇甫辉出来，是想让他开阔眼界，学习实务，也存了让李章指点他兵法的念头。
但直接把他留在这里，这完全不在他的计划内。
“为什么？这里条件艰苦，不比洛东关。你想学兵法，李大哥自然会教你，但也不用一直留在这里。”
皇甫辉的目光异常坚定，他挺直了脊背：“星楚大哥，我知道你是为我好。”
他顿了顿，眼中流露出深沉的追忆和一种超越年龄的坚毅：“昨天在薛将军、李将军墓前，听李章将军说起当年洛山营的旧事，还有我爹…我爹在世时，一生心血都倾注在北境。他坐镇武朔城，最大的夙愿，就是替大夏守好北大门，彻底解决恰克铁骑的威胁，让边境百姓不再受侵扰之苦！”
少年的声音微微有些发颤，却带着不容置疑的力量：“如今，恰克军虽暂时北退，但狼子野心未灭！我爹…他没能亲眼看到北境彻底安宁的那一天…”
皇甫辉猛地抬起头，直视着严星楚：“我爹没做完的事，我这个做儿子的，要替他做完！洛山城是直面恰克的前沿，是父亲当年战略棋盘上最重要的一颗棋子！
我想留在这里，跟着李章将军学守边，我要亲手守护父亲曾经守护过的这片土地！请星楚大哥成全！”
一番话，掷地有声，充满了少年人的热血与将门虎子沉甸甸的传承之志。
严星楚看着眼前这个眼神执拗、背脊挺得笔直的少年，仿佛看到了当年在洛东关城头，那个面对恰克大军依旧沉稳如山的皇甫密。
他心中百感交集。有欣慰，皇甫辉没有沉溺于悲痛，而是选择了最艰难也最光荣的道路；有不舍，边关苦寒，刀兵凶险；更有一种沉甸甸的责任感，这是皇甫密的独子……
房间里陷入短暂的沉默。
良久，严星楚长长吐出一口气，走到皇甫辉面前，重重地拍了拍他的肩膀，力道之大，让皇甫辉身子都晃了晃。
“有骨气！不愧是密侯的儿子！”严星楚的声音带着赞许，也带着一丝不易察觉的沙哑，“你爹在天上看着，也会为你骄傲！”
他盯着皇甫辉的眼睛，眼神锐利如刀：“留下可以！但我有条件！”
“星楚大哥请讲！”皇甫辉眼中爆发出惊喜的光芒，连忙应道。
“第一，在这里，你不是什么开国侯世袭小侯爷，就是鹰扬军洛山卫的一个普通军士！从最底层做起，守城、巡哨、操练，一样不能少！李章将军和黄卫将军会教你，但绝不会给你任何特殊照顾！吃得了这份苦吗？”
“吃得苦！”皇甫辉毫不犹豫。
“第二，凡事多听，多看，多学！不许擅自行动，更不许逞强！战场不是儿戏，一个疏忽，丢的是你自己的命，也辜负了你爹的期望！记住了吗？”
“记住了！”皇甫辉重重点头。
“第三，”严星楚的语气缓和了些，带着兄长的关切，“你先和为兄一起，前往武朔城密侯坚守的地方看看，然后再回洛山卫。你回洛山卫后我也会定期派人来看你。若有书信，直接送往洛东关给你嫂子。”
“是！星楚大哥！”皇甫辉眼圈微红，用力抱拳。
“去吧。”严星楚挥挥手。
“谢星楚大哥！”皇甫辉声音哽咽，深深一躬，转身大步走了出去，脚步带着前所未有的轻快和坚定。
看着少年消失在门外的背影，严星楚久久伫立。
窗外，是洛山城苍凉的城墙，更远处，是广袤无垠、暂时平静的草原。
烽烟暂歇，但远未到马放南山之时。
皇甫辉有了自己的选择，而他严星楚，巡视的脚步还要继续。
“史平！备马，去武朔城！”
立夏刚过，空气中已带了几分燥热。
严星楚一行风尘仆仆，终于抵达了武朔城下。
巍峨的城门下，早已等候着一群人。
为首两位，一位面容清癯身着郡城卫指挥使的甲胄，正是老臣陈权；另一位则穿着文官袍服，身材微胖，脸上带着熟悉的笑容，正是如今武朔城道员朱威。
“大帅！”陈权抱拳行礼，声音沉稳有力。
“大帅！”朱威也笑着拱手，语气透着亲切，“可算把你盼来了！”
严星楚翻身下马，快步上前，先是对陈权郑重还礼：“陈大人辛苦了！”
言语间带着对这位郡城卫老臣带着敬意。
随即才转向朱威，脸上露出真切的笑容