草垛里钻了出来。是王二柱的妻子，还有两个幸存的半大孩子。女人的左臂被烧伤，露出红肉，手里紧紧攥着那把染血的剪刀。她最后看了一眼火光渐熄的村庄，咬碎了牙，带着孩子钻进了茫茫夜色中的深山。
山风掠过焦黑的断壁残垣，卷起几片燃烧后的灰烬，像无数只黑色的蝴蝶，飞向荆襄大地的四面八方。
荆襄，“大西王府” 偏殿。
殿内气氛凝重。张献忠脸色阴沉地坐在虎皮椅上，面前摊着一份血迹斑斑的 “颂文” 考卷（正是那年轻书生所写），旁边却放着一份截然不同的密报。汪兆龄垂手侍立，额角有汗。
“妈的！” 张献忠猛地一拍桌子，震得笔墨跳起，“这就是你给老子找的‘贤才’？嗯？写的什么狗屁玩意儿！‘圣德如天’？‘泽被苍生’？放他娘的狗臭屁！” 他抓起那份辞藻华丽却空洞无物的考卷，狠狠摔在汪兆龄脚下，“老子要的是能写告示安民、能算钱粮账目、能写檄文骂朝廷的刀笔吏！不是这种只会拍马屁的酸腐废物！辕门外挂着的那个老骨头，骨头都比这些废物硬！”
汪兆龄扑通一声跪倒在地，声音发颤：“大王息怒！是... 是属下失察！这些书生... 久在承平，只习八股，于实务... 确实... 确实不堪大用...” 他心中苦涩万分。屠刀之下，要么是宁死不屈的硬骨头，要么就是被吓破了胆、只会谄媚的软骨头，真正能办事的干才，要么早跑了，要么根本不屑来考这 “鬼门关”。
“废物！都是废物！” 张献忠烦躁地站起身，来回踱步，“扎根扎根！没粮没饷，老子拿什么扎根？靠这些废物写颂歌能填饱肚子吗？” 他猛地停下，眼中凶光一闪，盯住汪兆龄，“你上次说的‘清理’豪强余孽，收缴‘逆产’，进行的怎么样了？粮食呢？金银呢？”
“回大王...” 汪兆龄声音艰涩，“宜城、襄阳周边的大户，经... 经周家庄一事及后续‘清理’，已... 已十室九空。所获钱粮... 大部已充作军需，余下... 余下实在有限。且...” 他犹豫了一下，硬着头皮道，“且此等酷烈手段，已引发乡野汹汹暗流，近日... 已有数起‘屯垦军’遭袭，督战队被暗杀之事... 恐非长久之计啊！”
“暗流？暗杀？” 张献忠怒极反笑，“好啊！来得好！老子正愁没处开刀祭旗！传令孙可望、李定国！给老子加大巡查力度！凡有聚众不轨、传播流言、抗拒‘王命’者，无论男女老幼，杀无赦！连坐！屠村！老子要用血，把这荆襄的‘根’给浇实了！”
他走到窗前，望着外面灰蒙蒙的天空和死气沉沉的城池，一股巨大的、无处发泄的暴戾和一种深沉的挫败感交织翻涌。这荆襄的根基，非但没能扎下，反而像陷入了泥沼，越挣扎，陷得越深，四面八方都是冰冷的敌意。林宇... 川东... 他脑海中再次闪过那个名字和那片生机勃勃的土地，一股混杂着嫉妒、怨恨和一丝连他自己都不愿承认的迷茫，悄然滋生。
川东，白帝城，经略府密室。
烛火摇曳。林宇、陈墨、柳如烟围坐。柳如烟带来的消息，让室内气氛如同冰封。
“... 消息确凿。李自成部已于正月攻破潼关，孙传庭... 战死。西安... 危在旦夕。” 柳如烟的声音清冷如刀，“北直隶方向，建奴（后金）调动频繁，似有大规模入关迹象。朝廷... 朝廷急诏各路兵马勤王，然... 应者寥寥。”
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