北线，金牛道咽喉，“铁壁关” 棱堡。 八月末。 秋风萧瑟。
巨大的条石堡垒如同从山体中生长出的钢铁獠牙，雄踞在险峻的隘口之上。倾斜的厚重墙体在秋阳下泛着 “磐石浆” 特有的青灰色冷硬光泽，石缝间嵌着的铁榫头在光线下闪着点点寒星。棱角分明的设计，使得无论从哪个方向进攻，都会暴露在至少三个方向的交叉火力之下。新筑的炮位平台上，数门经过改良、炮管更长的 “轰天炮”（迫击炮雏形）昂首指向北方蜿蜒如肠的险峻古道，黑洞洞的炮口散发着凛冽的杀机。
赵猛一身戎装，按刀矗立在最高的瞭望角台上。凛冽的山风吹动他猩红的披风，猎猎作响。他目光如鹰隼般扫视着脚下被完全锁死的金牛道，以及远处层峦叠嶂、可能隐藏着窥探目光的陕南群山。
“都他娘的给老子打起精神！” 赵猛声如洪钟，震得墙垛上的灰尘簌簌落下，士兵们一个激灵，纷纷挺直了腰板。“北边那群饿狼，闻着咱川东的稻米香，眼珠子都绿了！这帮畜生饿得嗷嗷叫，就等着扑上来撕咬咱的粮仓！这‘铁壁关’，连同‘天狼堡’、‘鹰嘴岩’要塞，就是咱川东的北大门！是万千父老乡亲身家性命所系！都给老子把招子放亮点，别他娘的让敌人钻了空子！听着，‘轰天炮’的射界再校准一遍，瞄准北坡的隘口，一炮一个准！礌石滚木备足，堆满每个垛口，谁偷懒老子就踹谁！火油罐子给老子码齐了，火把备好，烧死那群狼崽子！粮仓水窖，必须满得溢出来，检查三遍，一粒米一滴水都不能少！弓箭手拉满弓弦，守夜哨兵瞪大眼睛，谁敢打盹，老子就让他尝尝军棍！兄弟们，豁出命去守，咱川东的爷们儿，不是孬种！”
“得令！” 城墙上下，新老士卒齐声应和，声震山谷。这些经历过血火淬炼的汉子，深知脚下堡垒的坚固意味着什么。棱堡的设计大大减少了守军数量需求，却将防御强度提升了数倍。配上射程更远、精度更高的 “轰天炮” 和训练有素的燧发铳手，每个人都充满了 “一夫当关，万夫莫开” 的豪情与自信。
棱堡西侧的演武场上，尘土被秋风卷得漫天飞舞。三十名燧发铳手列成三排横队，每人间隔三步，枪管在阳光下闪着冷光。他们穿着厚重的皮甲，额头上渗着汗珠，却没人敢抬手擦拭 —— 队列前的老兵正举着藤条来回踱步，藤条抽在空地上发出 “啪” 的脆响。
“装弹！” 老兵一声令下，第一排士兵同时下蹲，左手托住枪托，右手从火药壶里倒出定量的黑色粉末。“哗啦啦” 的倒药声里，有人手一抖，粉末撒在地上，立刻被藤条抽中手背：“磨蹭什么！敌人的箭能等你哆嗦完？！”
第二排士兵已将铅弹塞进枪管，用通条用力夯实，“咚咚” 的撞击声连成一片。最前排的士兵扣动扳机，“砰” 的枪响震得人耳膜发麻，铅弹穿透五十步外的草人，在靶心炸开一团棉絮。硝烟还没散尽，他们已迅速转身，与后排交换位置，整个过程如钟表齿轮般精准。
炮位平台上更热闹。四名炮兵正围着 “轰天炮” 演练装填，炮长拿着长杆量尺，对着炮口比划：“仰角抬高半寸！标尺对准北坡第三块黑石！” 两名士兵合力搬动沉重的炮架，铁轮碾过石板发出 “嘎吱” 声，另两人则抬着药包往炮膛里塞，油纸摩擦炮壁的 “沙沙” 声格外清晰。
“放！” 随着炮长挥下红旗，引线 “滋滋” 燃烧的火星窜进炮膛，“轰” 的巨响让整个棱堡都微微震颤。炮弹划破长空，在远处山壁上炸开一团烟尘，碎石 “哗啦啦” 滚落谷底。炮手们却顾不上看落点，立刻用湿抹布擦拭炮膛，蒸腾的白汽裹着硫磺味漫开来。
箭楼下方的空地上，弓箭手们正在进行移动射击。他们脚踩木桩来回腾挪，手中长弓拉得如满月，“咻咻” 的箭声里，羽箭精准地钉在移动靶的红心。有个年轻弓箭手臂力不足，箭刚射出就坠了下来，立刻被队长揪到一边：“举弓！吊砖！半个时辰不许放！”