秦淮河的水汽裹着咸涩的私盐味漫上堤岸，百姓们提着马灯围聚在税银兑换处前，灯影在青石板上摇曳，如同无数双颤抖的手在抚摸久别的希望。老盐工王老汉蹲在盐袋堆前，断指的手悬在绣着田亩编号的袋角上方，迟迟不敢落下 —— 那串数字，正是虎娃家三亩水田的官方编号，也是他儿子被砍断手指的罪证。
赵猛踩着吱呀作响的木梯登上临时搭起的木台，手中税册的纸页在夜风中翻动，发出细碎的 "哗哗" 声。他抽出盖着 "苏记" 暗纹的银锭，借着火把光芒举过头顶："乡亲们看这银锭！" 火光在锭面游走，将 "丁税专用" 刻痕下的 "苏记" 暗纹映得通红，"表面刻着给皇上的税，底下藏着苏府的私盐引，每道暗纹都是咱们的断指血！"
虎娃挤到前排，鼻尖几乎碰到盐袋上的田亩编号。他突然指着账册上的麦穗纹，声音清亮如泉："赵大人！这麦穗和张婶剪的鞋样一模一样！去年腊月，张婶就是对着这纹路哭了整夜......" 孩子的话像投入湖心的石子，激起层层涟漪。张大叔颤抖着举起碎银，借月光比对官印深浅："可不是嘛！俺这锭子的官印，比苏府的深三分，敢情他们连税银都要偷工减料！"
陈墨抱着一摞黄册登上木台，册页间掉出几张卖身契，指印处的血迹在月光下泛着乌紫。"大家看这里！" 他翻开泛黄的户籍页，"李柱，三亩水田，正德十六年入籍；王大郎，五亩旱田，嘉靖三年承佃......" 手指划过 "丁口损耗" 栏，"可苏府的账册里，他们的名字都在 ' 隐田佃户 ' 栏，税银照缴，田地却成了苏老爷的私产！"
赵猛趁热打铁，抽出鲁密铳的火绳展示："这火绳，七蒸七晒方成；这火漆印，巡抚衙门亲封。" 他用火折子点燃火绳，火星在夜空中划出弧线，"往后缴税，只认两种印：红泥盖的巡抚印，火漆封的税课印。看见麦穗绕钱的银锭、绣着这纹路的契约......" 枪口轻轻划过盐袋上的麦穗纹，"便是吃人不吐骨头的贼符！"
老盐工王老汉突然站起身，断指的手按在盐袋上，仿佛在抚摸儿子冰冷的身躯："去年闰二月，苏府庄头带着短刀进盐棚，说俺儿子欠了丁税......" 他扯开衣襟，胸口烙着 "苏记" 火印，"俺跪下求他们看看黄册，他们说黄册在苏老爷的账房里 ——" 声音突然哽咽，"俺儿子的三根手指，就这么被砍下来，扔进了熬盐的锅里......"
人群中爆发低低的啜泣，有妇人扯开衣襟露出同样的火印，有汉子卷起裤腿展示被盐卤侵蚀的断趾。赵猛示意士兵抬出查获的账册，每页都贴着盐粒标本："乡亲们的每滴血、每寸田，都在这里记着！苏府用咱们的卖身契当盐引，用断指当印泥，却把黄册锁在库房里 ——" 他指向衙前新立的黄册碑，"如今，黄册就刻在衙前石碑上，每个名字都凿进石头里，谁也改不得！"
更夫敲过子时，军器局的工匠们支起炭炉，将查获的私银倒入坩埚。赵猛亲自掌钳，看着 "苏记" 暗纹在火焰中扭曲、融化，渐渐变成纯净的银水。"虎娃，来。" 他招呼孩子上前，将一枚刚铸好的官银放在虎娃掌心，"看见没？只有简简单单一个 ' 官' 字火漆印，却比苏府的花巧纹路重三钱。"
虎娃摸着银锭上凹凸的火漆印，突然想起舅舅临终前塞给他的碎银，上面的麦穗纹此刻正在炭火中消亡。他举起银锭跑向母亲，月光照在孩子笑脸上："娘！以后咱们的税银，再也不会变成苏府的盐了！" 母亲颤抖着接过银锭，泪水滴在 "官" 字上，却洗不去眼中的光彩。
当第一缕晨光染红衙前石狮，税银兑换处的木栏上贴满了新制的税单。赵猛站在队尾，看着张大叔郑重地掏出官银，看着老妇人用断指的手按捺住颤抖，将碎银码成小堆。他的鲁密铳斜靠在廊柱旁，火绳匣打开着，露出经过七蒸七晒的棉线 —— 那不是凶器，而是丈量公平的标尺。
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