赵猛的暴喝如滚雷般在衙前炸开，惊得槐树上的蝉群振翅惊飞，透明的蝉蜕噼里啪啦砸在青石板上。二十四支燧发枪同时平端，枪管在烈日下泛着冷光，这是应天府尹衙门新配的 "鲁密铳"，出自万历年间赵士桢所著《神器谱》。枪管刻着 "税卫" 二字的火漆印，枪机处铸有 "鲁密" 二字铭文，其机括设计较佛郎机铳更为灵巧，《神器谱》载其 "射程可达百步，机转如飞，虏见之胆寒"。刺刀尖拖曳出的火星在地面划出蜿蜒轨迹，像一条燃烧的锁链 —— 此乃新军护税队改良自《神器谱》的 "雁翎阵" 变体，二十四支铳分三排交错，形成前后交叉火力网。"换银的乡亲们退后！" 赵猛的声音里带着边关冷月的寒意，护税新军的操典条例在脑海中飞速闪过。他曾在松潘卫训练时，用同样的声线喝止过企图闯关的马帮，此刻却觉得喉间带着血丝 —— 这声暴喝不仅是战术指令，更是对这方被苏府践踏三年的土地发出的宣战。税银兑换处的木栏被挤得吱呀作响，老妇人跪在地上摸索滚落的碎银，指尖在青石板上划出刺耳的声响，让赵猛想起去年在田头听见的、佃户们被强夺地契时的哭号，那些地契最终都盖着苏府伪造的 “应天府印”。
二十四道枪影在廊柱间交错，形成密不透风的火力网。赵猛注意到中间刺客的肩胛骨不自然地绷紧，那是即将拔刀的前兆。他的拇指悄悄勾住燧发枪的安全扣，火绳燃烧的青烟飘进鼻腔，混着远处盐仓传来的咸涩 —— 那是两淮盐运使司的官盐气味，与苏府私盐的硫磺味截然不同，后者曾在去年的江湾查私行动中，让他的三名弟兄中毒身亡。
当为首刺客的斗笠被枪尖挑落，刀疤纵横的面容暴露在阳光下的瞬间，赵猛耳中响起三年前辽东军户名册翻动的声响。陈有贵，松潘卫前百户，因克扣军饷被革职，此刻却穿着苏府的靛青短打，衣领内侧的五穗铜钱标记得格外刺眼 —— 这是苏州府衙备案的 “官田佃户” 纹章，却被苏府篡改为私田标记。这个标记，赵猛在三十七份 “丁税滞纳” 文书上见过，每份文书末尾都有个歪斜的指印，那是佃户们被打断手指前，用滴血的残指按上去的，符合《大明律》中 “无印信田契以指印为证” 的规定。
"松潘卫的刀，本该斩鞑子，却用来割百姓的地？" 赵猛的刺刀尖抵住对方咽喉，感受到动脉在冷铁下剧烈跳动。他想起陈有贵在边疆时，曾对着篝火说 “要让羌人血债血偿”，如今却为苏府冲锋陷阵，帮着夺走汉人的田产。刺客瞳孔里映着二十四支枪口，喉结滚动时刮过刀锋，渗出的血珠滴在麦穗纹布标上 —— 这种靛青染料来自苏府染坊，正是应天府衙今年明令禁止的 “私染青”，专门用于伪造官田文书。
队列里，老盐工突然发出撕心裂肺的哭喊："就是他！去年带人烧了俺们盐棚的就是他！" 老人裤腿上的灼痕还未结痂，那是苏府为了强占晒盐滩，纵火烧毁盐工棚屋时留下的，符合《盐引条例》中记载的私盐贩子惯用手段。赵猛的余光扫过老人腰间的牛皮钱袋，袋口绣着半朵残莲 —— 那是江南灶户的特有标记，如今却被苏府的麦穗纹碾在脚下，这些灶户的晒盐滩，早已被苏府用 “退滩还田” 的名义圈占。
刺客的手刚触到短刀，赵猛的枪托已砸在他腕骨上，骨骼错位的脆响与远处江船的汽笛声诡异地重合。短刀落地的瞬间，刀柄上的麦穗纹与青石板上的火星相碰 —— 这柄短刀的形制，正是苏州府衙淘汰的捕快佩刀，却被苏府收购改铸，刀柄缠绳用的是顶名户的纳粮布袋布料。赵猛想起去年冬至，在乱葬岗看见的场景：三十七具尸体脚踝缠着同样的麦穗布条，其中一具的指骨上还套着半枚银戒，那是虎娃舅舅的婚戒，李寡妇曾说，那是用三亩良田的地契换的，而地契早已被苏府改刻成隐田界石。
"苏府给了你多少田，值得卖祖宗？" 赵猛的声音低沉如雷，枪托碾过刺客鞋底，露出底下的牛皮护腕，上面烙着苏府的田界纹 —— 与税册里强占的三百顷良田边界完全一致，这些田界纹来自《大明一统志》中的标准田亩划分，却被苏府扭曲为兼并工具。他突然明白，这些刺客守护的不是银锭，而是苏府用百姓白骨堆起的田庄，每道麦穗纹都是一条被