徐敬业，原名李敬业，乃唐初名将、英国公李积之孙。其一生短暂却跌宕，以一场震动朝野的扬州兵变，在武则天临朝称制的时代画卷上，留下了浓墨重彩却最终悲情的一笔。他承袭祖父爵位，本可坐拥荣华、安享世禄，却因对武氏专权的强烈不满，毅然举起“匡复李唐”的大旗，最终兵败身死，家族受牵连，成为唐代政治权力更迭中极具代表性的悲剧人物。
徐敬业的成长，始终笼罩在祖父李积的光环之下。李积作为唐初“凌烟阁二十四功臣”之一，历仕高祖、太宗、高宗三朝，南征北战，为大唐江山的建立与稳固立下赫赫功勋，被封为英国公，赐姓李氏，家族地位显赫。徐敬业自幼便在这样的将门世家中耳濡目染，不仅承袭了祖父的勇武之气，更培养出对李唐王朝的深厚情感与强烈的家国意识。史载徐敬业年少时便颇具胆识，骑马射箭样样精通，且心思缜密，善于谋略，在同辈中崭露头角。成年后，他凭借祖父的功绩与家族的声望，顺利承袭英国公爵位，入朝为官，起初在地方任职，后因政绩卓着被调至中央，逐步进入朝堂视野。
彼时的大唐王朝，正处于权力结构剧烈变动的时期。唐高宗晚年体弱多病，皇后武则天逐渐掌握朝政大权，开始干预国家决策。武则天极具政治野心与才能，她铲除异己、培植亲信，一步步架空皇室权力，朝中大臣或畏惧其权势而沉默，或依附其门下以求自保，李唐宗室与忠于李唐的旧臣虽心怀不满，却多敢怒不敢言。徐敬业目睹武则天的专权行径，心中早已埋下不满的种子。他深知祖父一生为李唐鞠躬尽瘁，若任由武则天篡夺皇权，不仅祖父的功绩将付诸东流，李唐数代君主创下的基业也可能毁于一旦。这种对李唐的忠诚与对武氏专权的愤慨，成为日后他起兵反武的核心动因。
公元683年，唐高宗驾崩，太子李显即位，是为唐中宗。然而中宗即位仅数月，便因试图提拔岳父韦玄贞为宰相，触怒了早已掌控朝政的武则天。武则天以中宗“昏庸无能”为由，将其废为庐陵王，另立幼子李旦为帝，即唐睿宗。但睿宗名为皇帝，实则被武则天软禁在宫中，朝政大权完全落入武则天手中。武则天的这一举动，彻底打破了朝中的权力平衡，也让徐敬业意识到，若再不采取行动，李唐王朝将彻底沦为武则天的囊中之物。
公元684年，徐敬业因事被贬为柳州司马，与他一同被贬的还有其弟徐敬猷、给事中唐之奇、长安主簿骆宾王、詹事司直杜求仁等人。这些人大多对武则天的专权心怀不满，被贬之后，更是对武氏政权怨愤有加。在前往柳州赴任的途中，徐敬业与唐之奇、骆宾王等人在扬州相遇。几人同病相怜，又都心怀匡复李唐之志，一番密谋之后，决定以“匡复庐陵王”为号召，在扬州发动兵变，反抗武则天的统治。
扬州作为唐代的重要都会，地处江淮腹地，交通便利，经济富庶，且远离京城长安，是发动兵变的理想之地。徐敬业抵达扬州后，首先利用自己过往的官场人脉与影响力，迅速掌控了扬州的军政大权。他谎称自己是奉密诏前来扬州募兵，讨伐谋反的南越首领，以此为借口召集士兵。同时，他又派人联络对武则天不满的地方官员与士族势力，扩大兵变的支持基础。
为了凝聚人心、师出有名，徐敬业打出了“匡复庐陵王李显”的旗号。他发布了由骆宾王撰写的《为徐敬业讨武曌檄》，这篇檄文措辞犀利、气势磅礴，历数武则天的种种“罪行”，如“杀姊屠兄，弑君鸩母”“包藏祸心，窥窃神器”等，既揭露了武则天专权的野心，又激发了人们对李唐王朝的怀念之情。檄文中“班声动而北风起，剑气冲而南斗平。喑呜则山岳崩颓，叱咤则风云变色”的豪迈语句，更是极大地鼓舞了兵变士兵的士气。《为徐敬业讨武曌檄》一经发布，便迅速传遍天下，许多对武则天不满的人纷纷响应，徐敬业的兵变队伍在短时间内便发展到十余万人，声势浩大。
兵变初期，徐敬业的军队进展顺利。他派弟弟徐敬猷率军进攻和州，派将领韦超、尉迟昭进攻润州，自己则亲率主力驻守扬州，抵御朝廷军队的反扑。润州刺史李思文是徐敬业的叔父，但其忠心于武则天，拒绝投降。徐敬业大军攻克润州后，处死了李思文，此举虽彰显了其反武的决心，却也在一定程度上引发了部分士族的担忧，为后续兵变的失败埋下了隐患。
武则天得知徐敬业在扬州起兵反叛的消息后，震怒不已，随即任命左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管，率领三十万大军前往镇压。李孝逸出身宗室，颇具军事才能，他率领的朝廷军队不仅数量远超徐敬业的兵变队伍，且装备精良、训练有素，双方实力差距悬殊。
面对来势汹汹的朝廷大军，徐敬业的阵营内部却出现了战略分歧。将领魏思温建议徐敬业率军北上，直取洛阳。他认为洛阳是唐代的东都，地理位置重要，且当地百姓对李唐王朝心怀眷恋，若大军北上，必然会得到更多人的响应，届时不仅能扩大兵变的势力范围，还能直接威胁武则天的统治核心。然而，另一位将领薛仲璋却提出了相反的意见，他认为金陵（今江苏南京）有帝王之气，且地势险要，易守难攻，建议徐敬业先攻占金陵，