扎克把那三个吓破胆的地头蛇打发走，刚把门板勉强合上，老鬼那瘦猴似的身影就贼头贼脑地钻了进来，脸上堆着谄媚又带着点紧张的笑。
“兄弟…不，扎克先生，”
老鬼搓着手，
“您这刚回来就弄出这么大动静？”
扎克没搭理他，走到角落盘膝坐下，感受着刚才从那三个混混身上吸收来的、混杂着恐惧和疼痛的负面情绪。
品质低劣，像馊了的泔水，但量还算足，让他刚晋升的力量稍微稳固了那么一丝。
老鬼见他不说话，也不尴尬，凑近几步，压低声音：
“有贵人找您。”
扎克眼皮都没抬。
老鬼继续道：
“是‘熵增公爵议会’的人，叫墨影。就在外面等着呢，看样子挺急。”
熵增公爵议会？扎克想起老鬼之前的提醒。
这群信奉“一切终将玩完”的家伙，专门喜欢招揽走绝望路子的人。
“让他进来。”
扎克终于开口，声音没什么起伏。
老鬼如蒙大赦，赶紧溜出去。不一会儿，一个穿着剪裁合体的暗色礼服，脸色有些苍白，气质阴郁的男人走了进来。
这人看着年纪不大，但一双眼睛像是两口深井，没什么波澜。
他进来后，先是随意地扫了一眼这破旧的舱室，目光最后落在扎克身上，嘴角勾起一抹恰到好处的微笑，不热情，也不让人讨厌。
“扎克先生？鄙人墨影，忝为熵增公爵议会外部联络员之一。”
他声音温和，带着点磁性。
扎克看着他，没起身：
“有事？”
墨影对扎克的冷淡不以为意，自顾自地走到一块稍微干净点的金属板上站定，避免礼服沾上污垢。
“开门见山地说，议会注意到了您。尤其是您在‘锈镇’的…嗯，堪称艺术品的‘旁观’，以及刚才那兵不血刃解决麻烦的手段，令人欣赏。”
扎克心里冷笑，消息传得真快。这帮大势力的眼线，果然无孔不入。
“所以？”
“所以，议会希望能与您建立合作关系。”
墨影微笑道，
“一种外部‘协作者’的关系。您保持独立，但在议会需要时，承接一些…嗯，不太方便由正式成员出面的‘工作’。相应的，议会会为您提供资源、情报，以及一定程度的庇护。”
“比如？”
扎克问。
墨影从礼服内袋里取出一个薄薄的、像是金属制成的卷轴，轻轻一按，一道光幕投射在空中。
“这里有一个紧急任务。目标是清理一个叛徒。他之前是议会一个仓库的低级管事，偷走了一批‘寂灭结晶’，逃进了废墟深处。找到他，拿回结晶，或者确认他的死亡。”
光幕上显示出一个干瘦男人的影像和一些基本资料。
“报酬？”
扎克直接问重点。
“一百议会贡献点。足够您在议会内部兑换一些基础资源，或者…”
墨影顿了顿，看着扎克，
“兑换‘痛苦画家’晋升仪式的详细解读，以及一些关于仪式目标选择的建议。”
扎克眼神微动。
二阶“痛苦画家”的信息，这正是他目前急需的。
虽然从虚空商会那里知道了大概仪式，但细节和实操经验同样重要。
“目标大概在什么区域？”
扎克没有立刻答应。
墨影手指在光幕上划动，调出一张简陋的电子地图，标记出一个红点。
“最后消失在这一带，靠近‘回音废矿’。那里环境复杂，混沌生物盘踞，而且…似乎还有其他人在找他，可能是他的仇家。”
扎克看着地图，心里快速盘算。回音废矿他知道，是个危险地方，但还在可接受范围内。
有其他人也在找，反而是个可以利用的因素。
“这任务，我接了。”
扎克点头。
墨影脸上笑容不变，将一枚黑色的、刻着抽象漩涡纹章的金属片递给扎克。
“这是临时权限令牌和通讯器。任务详情和目标能量气息样本已录入。完成后，通过它联系我。”
扎克接过令牌，触手冰凉。
“对了，”
墨影转身欲走，又像是想起什么，回头道，
“最近废墟里不太平，‘永恒晨曦’那帮伪君子的活动频繁了不少，好像在找什么东西。
扎克先生行动时，不妨多