缓移至厅后。
数株桂花枝插于茶案之边，案上酒杯中漂浮桂瓣。
朱元璋示意两府子弟举杯品茗，并以讷言试其诚心。
朱标举杯第一，凝视杯中桂瓣，微笑道：“花虽易落，香自长存；国虽多难，志坚不移。”仰首一饮，杯中花瓣随唇角微扬，落入杯底，意味深长。
朱瀚随之举杯：“天涯此桂，同奉百姓；朝廷此火，共护江山。”语毕，落杯花瓣轻荡如波。
朱棣接过茶盏，却迟疑片刻，呷了一口，却不敢多言。
韩昭见状，急忙开口：“殿下此香味独特，似可助思。”急转话题，无奈话既浮浅，更显尴尬。
宴会至此，已分胜负。朱元璋深深满意地点首：“朕今日大得所观，太子之文才、王爷之才见皆出我想象。此会堪为后世典范。各位退下，太子与王爷、衡宁妃留下，朕有旨相商。”
群臣退下，宴会收场。朱棣神色凝重，匆匆回府。朱标与朱瀚、顾清萍被引至御殿。
朱元璋端坐，目光如炬：“今日花厅之会，朕见太子之度量与才华兼备，王爷亦尽展扶助之能。然朕心有所感，朕皇族之道，不惟文采，更当心怀百姓，以德服人。太子可否于明日选择三郡里正，与百姓议政，让朕细观太子之执政之方？”
朱标心头一震，却恭敬答道：“儿臣愿领三郡里正之职，访民所需，细察民情，不负圣心。”朱元璋微笑：“好，就从汴京东郊三里铺始。”
朱瀚俯身：“臣愿随身辅佐，以实录访情之所闻，呈于皇上。”
朱元璋点首：“此行若有成效，便是太子得民之始，王爷扶持之力。切记谨慎。”
朱标一身素蓝常服，站于东宫前院，目光投向远处缓缓聚集的百姓与乡正，目光沉静如水，指节却紧紧攥住袖口。
顾清萍立在一侧，轻声劝慰：“殿下，此行之重，胜过往日百朝。三郡之民若能信服，父皇所试便是肯定，朱棣再起风浪，亦掀不起大波。”
朱标看她一眼，微微一笑：“若无你与皇叔筹划，我今日恐怕还要在文墨堆中兜转踯躅，连百姓口音都听不全。”
话音未落，朱瀚自侧门缓步而至，青衫无饰，却威仪自成。
朱标忙迎上一步：“皇叔，今晨一切俱备，只等您一言定动。”
朱瀚微微颔首，眼中却有一丝揶揄之色：“太子之言，倒像是要让本王来主这访政之局？”
顾清萍掩嘴轻笑：“王爷此言差矣，殿下如今志气不凡，王爷只当随行顾问便好。”
朱瀚抬眼扫过两人，心中却另有打算——三里铺虽小，却是朱元璋故年发迹之地。
如今让朱标前往，乃是明试太子政德，暗察其人情冷暖。
若此地安抚得当，必然赢得圣心一重信任。
“走吧，”他轻声道，“今日访政，不许动用仪仗，不许铺道张旗，随本王便服而行。”
“可若百姓不识我……”朱标迟疑。
“若你只有身份，没有人心，那这太子之位，本就坐不稳。”朱瀚语声温和，却字字如钧。
午后时分，三人抵达三里铺。
这是一片老旧的民居与集市交错之地，瓦房低矮，砖墙斑驳，街角的豆腐摊上飘着热气，几个孩童奔跑打闹，丝毫不觉三位权贵的踏足。
朱瀚叫住一位赤脚少年：“小兄弟，你家里可有长辈？我等欲寻当地里正。”
那孩子擦擦鼻子，睁大眼望着几人：“我阿爹就是里正，你们找他做甚？”
“我们是来问事的。”
“问事？”孩童歪头想了想，突然笑了，“你们是来评饭的吧？”
顾清萍忍俊不禁，朱标也忍不住弯了弯嘴角。
朱瀚却拍了拍孩子的肩膀：“带我们去见你阿爹。”
那孩子带着他们穿过巷道，一路穿过小摊、破屋、柴堆，最后在一户青砖灰瓦的小院前停下。
他喊道：“阿爹，有人找你！”
院内走出一位中年汉子，身着布衣，腰间系一根粗布带，头发半白，却眉宇间颇有刚正之色。
他打量三人一眼，沉声问：“不知几位是？”
朱标躬身：“在下朱标，奉圣命巡察三郡之民情。今至三里铺，愿与乡里诸位长者坐谈一叙。”
那汉子怔了一怔，旋即行大礼跪拜：“原来是殿下驾临，失迎！在