他走进一家字铺，掌柜看他一眼，连忙笑迎：“客官要纸？还是笔砚？”
朱瀚并不答话，只低声道：“叫‘红泥’，她还在吗？”
掌柜一听，神色一凛，目光在他面上扫过一瞬，低声答：“阁楼上间，第三扇门。”
朱瀚点头，缓步登楼。
推门而入，房中陈设极简，窗外枯竹萧萧。
一位衣衫素净的中年女子正研墨写符，眉宇深沉。见他进来，也不惊讶，只道：
“殿下终于来了。”
朱瀚轻笑，关上门：“你果然早已知道。”
“我若不知，怎敢留这摊子？”
女子放下笔，抬眼看他，“三年前你安排我入市井，说要我查‘活脉’，我便猜到，你是在为将来布子。如今太子立威，勋贵焦躁，你却出现在这儿，说明……你知道有人要动‘命脉’了。”
朱瀚缓缓坐下，沉声道：“兵权之争未完，接下来，是粮道、钱谷、漕运、户部——这些，才是真正的命脉。”
女子皱眉：“你要我查谁？”
朱瀚低声报出三个名字。
女子手指一顿，眼底划过一丝震动：“他们三人……一个是中书省的录事，一个是工部的旧吏，还有一个是吏部的小官，谁都不显眼。”
朱瀚淡淡道：“不显眼，才敢动真手。”
他从怀中取出一份名录，轻声交代：“他们过去五年里，在洛阳、扬州和大名府各设私庄，且皆与数位解职勋贵暗通款曲。这背后若无牵连，我也不信。”
女子接过，略一翻阅，点头：“我明白了。这是第二局。”
“也是最难的一局。”朱瀚语气缓缓，“此局无兵、无将、无战阵，但败则根毁，赢则根固。”
女子一怔，忽然轻笑：“你在为朱标打根基。”
朱瀚神色微变，看着她许久，忽而道：“我为朱家打根基。”
与此同时，太子东宫。
顾清萍正为朱标整理早朝所用衣冠。
她目光专注，手法温和，朱标望着她，忽然问道：
“你说……皇叔是不是有事瞒着我？”
顾清萍抬眼一笑：“太子何出此言？”
朱标沉声道：“自我出征以来，他只与我通了一封言简意赅的密信，回京后亦未召我同议。以他之性，不是冷漠，而是刻意。”
顾清萍想了想，低声回道：“也许是因为你已能独当一面，皇叔想让你自行应局。”
朱标默然。
他并非不明白朱瀚的苦心——正因太子渐稳，权柄初掌，他不能再事事依仗皇叔，否者无论外朝怎么看，他自己心里也站不直。
顾清萍忽然扶住他袍角，低声道：“你去找他吧。别做太子，去做侄儿。”
朱标一怔，随即轻声应：“好。”
夜色沉沉，朱标披风步入朱瀚府中时，府内一片寂静。
他未通禀，径直穿过庭院，来到后堂，只见朱瀚正立于香案前，焚香静坐，身旁桌上，是刚封好的三封密信。
“皇叔。”朱标低唤。
朱瀚睁眼，似早已知他来，淡笑：“你来了。”
“我想来看看你。”朱标走近一步，看着桌上信封，问，“这是……？”
朱瀚起身，不避讳：“给三人写的信，都是我过去的旧部，如今多隐于乡野，有的改名换姓，有的佯作疯癫。”
朱标神色复杂：“你要他们回京？”
朱瀚摇头：“不。我要他们散入江南、山西、山东，去盯那些掌谷、理户、执漕的低阶吏员。”
“这是第三局了。”
朱标怔然：“又是第三局？”
朱瀚将他拉至窗前，指着远处宫阙灯火，一字一句道：
“第一局，是除心腹之患，张安、东厂，皆是利刃所向。”
“第二局，是立军威。你亲征平旧将，立太子威信。”
“第三局，是断根断血，剪除那些依附旧勋、贿通官场的腐枝——这才是打牢你根基的根本。”
朱标眼中泛光，声音低沉：“你一直在做这些，却不让我插手，是怕我惹祸？”
朱瀚摇头：“是怕你染手。”
“政争之中，最污浊的就是这根脉之斗。你是太子，是储君，你不能沾得太深，否则，便落人话柄。你