酒菜，要款待随袁时中和全体将士，然后才向袁时中问道：“适才将军说，学生曾救过将军一命，学生实在记不得。可是学生在开州任职时的事情吗？”
袁时中笑着说道：“那是崇祯九年春天的事啦。唐老爷初到开州任上，时中因时值荒春劫大，随乡里少年做了小盗，被兵勇捉拿，押解入城。
老爷当时正在剿贼清乡，雷厉风行，每日捉到的人，多被问斩……”
唐铉这时忽然插了一嘴：“那时上宪督责甚急，学生也是不得已为之，只好‘治乱世用重典’啦。”
袁时中并未提及他滥杀之事，而是接着说道：“那时节，州衙大堂下黑鸦鸦跪了一大片，不少人当堂判斩、绞，也有判监的，已是最轻责罚。
老爷问到我时，忽然就发了慈悲，问道‘袁铁蛋，我看你年少，相貌也不算凶恶，不似惯贼，快从实招来，因何伙同他人行劫？’
我招供说‘因老母守寡，养我不易，而荒春劫大，老母染病不起，小民万般无奈，才随伙拦路行劫，也只抢一头耕牛，并未曾伤及牛主。求老爷鉴怜苦情，恩典不杀！’
蒙唐老爷破格开恩，嘱我‘既是初犯，得财不曾伤主，念你上有老母染病，无人奉养，从轻发落。与你两串钱，拿去做些小本买卖，养活尔母。你须洗心向善，不可再作小盗，干犯王法。倘再偷人抢人，捉拿到案，前罪俱罚，决无活路！袁铁蛋，你肯永不再做小盗么？’
我当即答说‘小人对天明誓，永不再做小盗。生生世世，永感大恩！’
唐老爷果然命人取了两串制钱给我，且当堂开释，您这活命之恩，时中如何敢忘啊？”
听罢袁时中讲述的事情经过，唐铉也似乎想起此事一般，他凝望着袁时中的脸庞，仿佛回忆状，片刻后，才恍然大悟地笑着亲热问道：“怎么，将军就是当年‘铁蛋’乎？”
袁时中也是笑着答道：“‘铁蛋’乃时中之小名尔。我因生下不久便死了父亲，又体弱多病，母亲怕养不成人，便取小名铁蛋，讨个吉利。
大名本就叫时中，只是穷家孩子，村中大人、玩伴们都叫我小名铁蛋，倒是很少人叫我时中的。”
“令堂，如今可在军中？”
“先慈早已病故。先慈一下世，时中别无牵挂，便纠集乡里少年，在山中起事。不过，时中起事时，唐老爷已经卸任走了。”
“将军，没再用从前名字？”
袁时中笑着答道：“唐老爷前次放归我时，时中曾对天明誓说‘决不再做小盗’，这次堂堂正正起事造反，起头便纠合五六百人，大家伙推我为首，便用了大名袁时中。
不过三五月间，便有四五千人，再过一年，越两三万众，更打过黄河，就跟滚雪球似的，打涡阳、破蒙城，我的小袁营现今已是远近闻名了。”
唐铉轻捻下颌上已经凌乱不堪的胡须，上下打量着袁时中，却怎么也想不起当年那个袁铁蛋是何样子，可却仍然是对他说道：“说实在的，当时瞧将军相貌面黄肌瘦，满身尘垢，同一般饥民小盗无殊。
然将军五官端正，天庭饱满，双目有神，眉宇间暗藏英气，学生料定将军日后必非草木之人，所以立志留将军一命。
学生平日自诩尚有识人眼力，今日果然验矣，验矣！”
他说完不由十分得意地笑了起来……
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