苏清柔散布的谣言在牧民中悄然发酵，有人开始质疑黄玉卿的用心。
当夜，牧场围栏被破坏，数十头牛羊走失。
萧明轩主动请缨追查，在雪地里发现了可疑的脚印和半块陌生的令牌。
黄玉卿看着令牌上模糊的狼头印记，冷笑：“看来有人不甘寂寞，还找了帮手。”
她转头对萧明轩说：“轩儿，这盘棋，你陪我一起下。”
朔北的冬夜，寒风像淬了冰的刀子，刮过新垒起的土坯房顶，发出呜呜的尖啸。将军府内，烛火摇曳，映照着黄玉卿沉静的面容。她指尖捻着一小撮刚从空间里取出的、带着微弱灵光的雪莲粉末，小心翼翼地撒入面前一碗滚烫的姜汤里。灵气丝丝缕缕融入汤中，驱散了屋外的寒意。
“娘亲，这个给明轩哥哥喝吗？”念安裹着厚厚的棉袄，小脸冻得红扑扑的，踮着脚好奇地探头。
黄玉卿温和地笑了笑，将碗递给一旁侍立的丫鬟：“送去给明轩。他今日跟着阿爹在雪地里巡查营防，回来时嘴唇都冻紫了，这个能驱寒气，也免得伤了肺腑。”她顿了顿，目光转向窗外沉沉的夜色，眉头几不可察地蹙了一下，“外面风声紧，让暗卫多留意些，尤其是那些……新来的、面孔生的人。”
丫鬟应声退下。念北正趴在矮几上，对着一张粗糙的羊皮地图指指点点，嘴里念念有词：“……从这里绕过去，能省半天的路，就是雪太厚，车不好走……”
黄玉卿看着儿女，心头暖流涌动，却也压不住那丝被寒风带来的不安。苏清柔那个女人，像根扎在肉里的毒刺，表面偃旗息鼓，暗地里却从未停止过蠕动。前几日，就有风声吹到她耳中，说是在一些偏远的牧民帐篷里，开始流传起一些酸溜溜的闲话。
“……汉人夫人就是会算计，把好地都圈起来养牛羊，咱们牧民只能啃风沙……”
“谁说不是？那烈酒、肉干，赚的都是咱们的血汗钱！她那药，怕不是掺了东西，吃了才觉得好……”
“听说啊，她跟那北边来的罗刹商人，眉来眼去，指不定……”
这些话，像毒藤蔓，在贫瘠和猜忌的土壤里悄然滋生。黄玉卿并未立刻发作，她知道，对付这种阴沟里的老鼠，光靠堵是堵不住的，得等它自己跳出来，再一网打尽。她只是暗中加强了牧场和酒坊的守卫，同时让萧劲衍派出的亲兵，多在牧民聚居地走动，传递些将军府发放粮种、教授新法、免费看病的实在消息，用事实去冲淡那些恶意的污浊。
然而，树欲静而风不止。
夜色更深时，一阵急促而压抑的脚步声打破了将军府的宁静。一个浑身沾满雪沫、气息粗重的亲兵闯了进来，单膝跪地，声音带着急促的喘息：“夫人！不好了！西边三号牧场！围栏被人破坏了一大截！跑了……跑了至少三四十头牛羊！”
黄玉卿猛地站起身，烛光在她脸上投下冷硬的阴影。念安、念北也被这突如其来的变故惊住，停下了手中的动作。
“什么时候发现的？”黄玉卿的声音沉得像冰。
“约莫半个时辰前！巡夜的兄弟发现不对，立刻追了，但雪太大，脚印乱糟糟的，只追回来几头小的，大部分……都没了影踪！”亲兵的声音充满了懊恼和愤怒。
“现场呢？可有什么痕迹？”黄玉卿追问，目光锐利如鹰。
“有！有脚印！不止一人！看鞋印，像是……像是咱们朔北牧民常穿的硬底皮靴！但……但有些地方又深又乱，像是故意破坏！还有，在围栏被破坏的木桩旁边，捡到了这个！”亲兵从怀里掏出一个用油布包着的小东西，呈了上来。
黄玉卿接过，油布解开，露出半块残破的木质令牌。令牌边缘粗糙，像是被硬生生掰断的，上面隐约刻着一个模糊的图案——一个龇牙咧嘴的狼头，线条粗犷，带着一股蛮荒凶戾的