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沈溯迈出脚步，踏上了黑色的星球表面。图腾的脉络在他脚下亮起，像在引导他，又像在监视他。他不知道自己能不能活着回去，也不知道激活抗体后，联盟的共生理念会不会被重新定义。他只知道，此刻他的意识里，既有第二个星核的“弱肉强食”记忆，也有第一个星核的“和平共生”记忆——这两种完全相悖的记忆，在他的意识里共存，像极了宇宙本身的矛盾与复杂。
当地心的光芒越来越亮时，沈溯听到了无数个意识的声音。有的在呐喊，有的在哭泣，有的在质问“为什么要放弃掠夺”，有的在祈求“再给共生一次机会”。他深吸一口气，举起意识剥离装置，对准了光芒最亮的地方——那就是星核的意识中枢。
就在装置即将激活的瞬间，他的意识里突然传来林夏的声音，不是冰冷的机械音，而是她原本的语调：“沈队，图腾的蔓延速度变慢了，但星球还在膨胀。你那边……还好吗？”
沈溯笑了笑，按下了装置的激活按钮：“我很好，等我激活抗体，我们就能一起回家了。”
光芒从地心爆发，瞬间覆盖了整个黑色星球。沈溯的意识在光芒中漂浮，他看到无数个意识碎片从图腾的脉络里挣脱，像萤火虫一样飞向宇宙。但就在这时，一个冰冷的声音突然在他的意识里响起，不是星核的意志，也不是任何一个文明的意识——那是一种更古老、更庞大的存在，像宇宙本身的低语：
“抗体激活成功，但‘选择’才刚刚开始。共生与掠夺，从来都不是宇宙的法则，而是文明的‘本能’。你以为你拯救了联盟？其实你只是打开了另一扇门——一扇通往无数个文明重新选择未来的门。而你，沈溯，将会成为所有选择的‘见证者’，永远困在星核的记忆里，看着文明在共生与掠夺之间，反复挣扎。”
光芒突然消失，沈溯发现自己站在星舰的控制台上，林夏正看着他，瞳孔里没有图腾，只有担忧：“沈队，你刚才突然陷入昏迷，还好吗？星核的意识中枢已经被摧毁，图腾的蔓延也停止了。联盟的共生信念虽然有动摇，但大部分文明还是选择继续支持共生理念。”
沈溯愣住了，他看向控制台，没有暗红色的液滴，没有扭曲的影像，只有正常运行的数据流。舷窗外，黑色的星球正在收缩，最后变成一个小小的光点，消失在紫色的星云里。
“我没事。”他揉了揉太阳穴，试图回忆刚才在星球上的经历，却发现那些记忆像被蒙上了一层雾，模糊不清。
就在这时，他的口袋里传来一阵震动。他掏出意识剥离装置，发现装置的屏幕上，正显示着一行陌生的文字，不是联盟任何一个文明的语言，却能被他看懂：
“见证者的第一份记忆已存档。下一次星核连接，你将看到更古老的文明选择——他们曾用共生创造了宇宙的盛世，也用掠夺毁灭了一切。而你的选择，将会决定联盟是否重蹈覆辙。”
文字消失后，装置恢复了正常。沈溯看着林夏，突然意识到，刚才的“拯救”可能不是结束，而是开始。星核的记忆没有被摧毁，只是暂时休眠。而他，因为同时拥有两种相悖的记忆，成了星核选中的“见证者”，永远无法真正摆脱星核的束缚。
当联盟的星舰驶向新的星域，准备连接第三个星核时，沈溯站在舷窗前，看着远处的紫色星云。他知道，下一次连接，等待他的将不是简单的记忆冲突，而是更残酷的“文明选择”。而他口袋里的意识剥离装置，此刻正像一颗定时炸弹，提醒着他——他的意识，早已和星核的记忆，紧紧缠绕在一起，再也无法分割。
星舰“溯洄号”的休眠舱走廊里，循环系统的嗡鸣像恒定的背景音，沈溯的军靴踩在合金地板上，回声在空荡的通道里轻轻反弹。这是他回到星舰后的第三个标准时，林夏刚送来了联盟总部的加密指令——三天后将启程前往“蟹状星云遗迹带”，那里探测到了第三个星核的能量信号，也是目前已知距离“熵增末日”预警源最近的星核。
他停在休眠舱07号门前，舱门的生物识别屏亮起淡绿色的光，映出他眼底的红血丝。本该进入休眠状态的泽洛斯族代表，此刻却没有像其他被解救的文明成员一样陷入深度睡眠。医疗组说这是“意识恢复期的正常波动”，但沈溯总觉得不对劲——从黑色星球回来后，他总在深夜听到07号休眠舱传来细微的声响，像藤蔓在金属上爬行的沙沙声。
“沈队？”林夏的声音从通讯器里传来，带着一丝疲惫，“医疗组刚提交了泽洛斯族代表的脑波报告，他的记忆碎片里出现了‘共生契约’的片段，和联盟现行