了随身携带的能量护盾，可光带却直接穿透了护盾，缠上了他的脚踝。“没用的，”卡伦挣扎着，却发现光带正在融入自己的皮肤，“它们不是攻击，是‘标记’，就像……给机器安装系统程序。”他的手臂开始出现和赵明面罩上一致的光纹，那些光纹顺着血管的走向蔓延，最终停在心脏的位置，仿佛在等待某种“指令”。
沈溯举起粒子枪，对准光带的源头，却在扣下扳机的前一秒停住——他看见光带的另一端连接着通道尽头的失踪者，只要他开枪，那些静止的失踪者就会同步受到攻击。“它们在利用我们的‘共情’，”林野突然喊道，她的全息面板上弹出了刚才记录的闪烁频率分析结果，“这些频率对应的代码不是求救信号，是‘警告’：共生意识正在修改碳基生命的基因序列，让我们失去‘自我意识’，变成它的‘载体’。”
就在这时，赵明突然发出一声痛苦的嘶吼，宇航服的面罩应声碎裂。沈溯终于看清了他的脸——赵明的眼球上布满了光纹，瞳孔变成了和星核一致的螺旋状，“它在骗你们……”赵明的声音断断续续，像是在对抗某种控制，“星核不是‘共生’的核心，是‘牢笼’……初代文明把‘熵增’的灾难封在了里面，而我们……”他的话没能说完，身体突然僵住，随后像木偶般转身，一步步走向通道深处，最终融入星核周围的阴影里，失踪者的轮廓再次增加了一个。
卡伦手臂上的光纹停止了蔓延，却开始发烫。“它们在‘测试’，”他咬着牙，试图用能量刀切割光纹，“刚才赵明的反抗让它们暂停了标记，可如果我们一直不进入平台，光纹就会……”他的话被一阵剧烈的震动打断，遗迹大厅的天花板开始掉落结晶碎片，通道深处的星核突然发出刺眼的光芒，将整个大厅照得如同白昼。
沈溯的视线被强光模糊，却在朦胧中看到了一个更可怕的景象：平台周围的失踪者轮廓开始动了。他们缓慢地抬起头，面罩上的光纹同步亮起，齐刷刷地看向通道入口——那是数十双失去焦点的眼睛，却带着一致的“期待”，仿佛在等待他们加入“共生”的行列。
“我知道星核的真相。”卡伦突然抓住沈溯的手腕，他手臂上的光纹在强光下变得异常清晰，“泽塔文明的古籍里记载过‘初代文明’的传说——他们不是因为‘共生’而繁荣，是因为‘过度共生’而毁灭。”他的声音压得极低，只有沈溯能听见，“初代文明试图让所有星球的生命共享意识，结果却导致了‘意识污染’——一个星球的灾难，通过共生网络传遍了整个星系，最终只能用星核封印灾难的源头，也就是‘熵增意识’。”
沈溯的脑海里突然闪过刚才的共振画面——蓝色星球崩解时，逸出的光纹里混杂着黑色的碎片，那不是“意识”，是“熵增”的能量。“所以‘记忆守卫者’认同的不是‘共生哲学’，”沈溯立刻反应过来，“是‘对共生的警惕’？卡伦，你刚才讲述的不是‘封闭的失败’，而是‘过度开放的代价’，对吗？”
卡伦的眼神闪过一丝惊讶，随即苦笑道：“泽塔文明差点灭绝，不是因为封闭，是因为太早接纳了外来文明的‘共生请求’，结果被对方的‘熵增污染’波及，整个星球的生态系统在三个月内崩溃。我之前撒谎，是因为害怕守卫者发现泽塔文明的‘罪证’——我们曾摧毁过一个试图传播共生意识的星球。”
就在两人对话时，林野突然发出一声惊呼。她的全息面板上，刚才的乱码突然自动解码，显示出一段初代文明的文字：“共生是桥梁，不是归宿。警惕‘共享’带来的‘同化’，保留‘差异’才能对抗熵增。”文字下方，是一张星核的结构图——在星核的最深处，不是“共生意识”，而是一个黑色的旋涡，标注着“熵增之源”；而平台的螺旋结构，根本不是“接纳共生”的装置，而是“加固牢笼”的控制器。
“原来通道是‘筛选’，不是让我们进入共生，是让我们选择是否要加固牢笼。”沈溯终于理清了脉络，可新的疑问又涌上心头，“那赵明和失踪者呢？他们为什么会变成‘标本’？”他的目光再次投向通道尽头，却发现那些失踪者的轮廓正在变得透明，仿佛要消失在阴影里。
“因为他们选择了‘共生’。”卡伦的声音带着后怕，“刚才赵明说的‘载体’是真的，一旦接受了光纹的标记，意识就会被星核里的熵增意识吞噬，变成它的‘眼睛’，观察我们的选择。如果我们选择加固牢笼，他们就会被熵增意识彻底同化；如果我们选择接受共生，他们就会成为熵增意识传播的‘媒介’。”
强光突然开始减弱，星核的光芒变得暗淡，通