出刺眼的光芒，沈溯的眼前一片空白。当他再次睁开眼时，发现自己躺在方舟号的医疗舱里，陈砚和小林正围着他，脸上带着担忧的表情。
“沈队，你终于醒了！”小林的声音带着激动，“你已经昏迷三天了，全联邦的灵魂芯片都恢复了正常，记忆崩塌症患者也都醒了。”
沈溯坐起身，摸向胸口的碎片，却发现碎片不见了。他看向窗外，方舟号正在太空中飞行，远处的星球散发着淡蓝色的光芒，像是草原上的茧。
“那个地壳下的空间……是真的吗？”沈溯的声音有些沙哑。
陈砚和小林对视一眼，脸上带着疑惑：“什么地壳下的空间？我们从来没有去过那里，你昏迷时一直在说梦话，提到了‘母亲’和‘碎片’。”
沈溯的心脏猛地一沉。难道之前的一切都是梦？可他的掌心还残留着碎片的温度，耳后的钝痛也还在。他看向终端，发现那张21世纪实验室的照片还在，只是照片里的女人脸上多了一行字：“共生不是结束，是开始。”
就在这时，方舟号的通讯器突然响起，发信人的名字是——“共生网络”。沈溯的手指悬在接听键上，突然想起黑色斗篷人的话：“你会永远被困在网络里，变成没有自我的‘节点’。”
他不知道接听后会发生什么，也不知道之前的经历是真实还是幻觉。但他知道，这场关于共生意识和人类存在本质的博弈，从来没有结束——而他，这个由碎片组成的“钥匙”，还将继续走在寻找真相的路上。
通讯器的铃声还在响，沈溯深吸一口气，按下了接听键。
通讯器接通的瞬间，没有预想中的人声，只有一阵温和的共振声，像潮水漫过沙滩，顺着听筒钻进沈溯的耳朵——这频率和他耳后灵魂芯片的脉动完美重合，甚至让他指尖的神经都跟着轻轻发麻。他下意识摸向耳后，芯片的钝痛消失了，取而代之的是一种奇异的连接感，仿佛能透过芯片“感知”到方舟号上每一个人的呼吸节奏。
“沈溯，我们终于能直接对话了。”一个熟悉又陌生的声音从通讯器里传来，那声音融合了母亲的温柔、黑色斗篷人的沙哑，还有医疗舱患者的低沉，像无数条声音的溪流汇成了河，“别紧张，我不是要控制你，而是想带你看看‘共生’的真相。”
沈溯的眼前突然闪过一道白光，等他再睁开眼时，发现自己还坐在医疗舱的病床上，陈砚和小林却像被按下了暂停键，保持着担忧的表情一动不动。窗外的星空开始扭曲，淡蓝色的光芒从舷窗渗进来，在地板上织成一张发光的网，网眼里浮动着无数细碎的记忆片段——有他在军事学院第一次操作星舰的紧张，有小林熬夜分析数据时打哈欠的模样，还有陈砚在医疗舱里抢救患者时额头的汗水。
“这些是方舟号上所有人的‘日常记忆’。”那个融合的声音在他脑海里响起，“之前你看到的‘吞噬’，只是胚胎意识被联邦的贪婪扭曲后的样子。真正的共生，是让每个人的记忆像拼图一样互补，却不失去自己的轮廓。”
沈溯伸手触碰那些记忆片段，指尖刚碰到“自己操作星舰”的画面，就突然“走进”了那段记忆里——他能感受到当时握着操纵杆的掌心汗湿，能听到教官在耳边的叮嘱，甚至能闻到星舰控制台里淡淡的金属味。但更奇妙的是，他同时还能“看到”小林当时在监控室里的紧张，看到她悄悄给终端里的自己发了条“加油”的消息，却因为害羞立刻删掉了。
“这就是‘不失去自我的连接’。”声音带着笑意，“21世纪时，你母亲研究共生胚胎，就是想让人类不再因为‘孤独’而互相伤害。可联邦把它当成了控制工具，用灵魂芯片强制同步意识，才让胚胎的意识产生了‘吞噬’的防御机制。”
沈溯猛地回头，看到母亲的身影从发光的网里走出来，她的轮廓是半透明的，手里拿着那枚熟悉的金属碎片。“十年前，我把自己的意识注入了碎片，就是为了在胚胎失控时引导它。”母亲的声音柔和却坚定，“你不是‘容器’，也不是‘钥匙’，你是我用自己的意识和胚胎碎片创造的‘桥梁’——既能理解人类的情感，也能感知胚胎的善意。”
沈溯的眼眶突然发热，他想问母亲为什么要这么做，却看到母亲的身影开始变得模糊，融入了发光的网里。“现在该你自己选择了。”融合的声音再次响起，“是让共生网络保持‘隐形’，让人类继续在不知道的情况下享受记忆互补的便利；还是让它显形，告诉所有人真相，却可能引发联邦的恐慌和反对？”
他的眼前突然切换到另一个画面：地壳下