朱漆大门外，突然响起急促的马蹄声。
三匹快马踏得青石板火星四溅，骑手胸前的州冶衙门令牌，在日头下闪着冷光。
惊得茶摊旁卧着的老黄狗，夹着尾巴钻进桌底。
“周府有人在吗？” 为首的骑手勒住缰绳，马缰勒得马口泛白。
他扬声喊道，靴底往马镫上一磕，震得马打了个响鼻。
正门 “吱呀” 开了道缝，管家探出头来，见是官差装束，赶紧堆起笑：“在的在的，不知三位官爷有何吩咐？”
“速去通传你家老爷，” 传令官将令牌往他眼前一晃，“即刻到州衙议事堂应询！”
没等管家转身，正厅方向已传来窸窣响动。
周文斌穿着半幅官服就往外跑，乌纱帽歪在脑后。
“老爷，腰带！” 管家一把按住他，“露着肚皮呢！”
他胡乱系好玉带，刚踩上台阶。
传令官已翻身下马：“大人请上这匹，事急。”
说罢指了指身旁一匹空鞍马，自己则牵住缰绳留在原地，另两位骑手仍在马上候着。
周文斌攥紧官袍下摆，踩着马镫翻身上马。
马蹄再度扬起时，他回头望了眼府门，鬓角的汗珠顺着脸颊往下淌，砸在马背上。
街角老槐树的浓荫里，两个玄色劲装汉子正捏着袖中短刃。
其中一人指尖刚要发力，被身旁同伴按住手腕。
“长长脑子！” 后者压低声音，下巴朝周府墙根努了努，“没瞧见墙头上那些隐鳞卫的刀穗？这时候动手，往哪跑？”
暗处果然闪过几抹银白刀穗，隐在藤蔓后的人影纹丝不动。
先前那杀手悻悻收回手，眼睁睁看着周文斌一行三骑转过街角，尘土卷着马蹄声渐远。
州治衙门前的石狮子张着巨口。
周文斌在门口勒住马，扶着鞍桥深吸一口气，将歪掉的乌纱帽正了正，抬脚跨进那道朱漆门槛。
门内的阴影漫过他的官靴，像吞掉了最后一丝光亮。