朱由检的种种举措，看似分散，实则都指向一个核心——稳固皇权，应对危机。然而，历史的车轮并不会因他个人的努力而轻易转向。外部威胁正以前所未有的速度逼近。
辽东，沈阳（后金政权改称盛京）。
尽管已是寒冬，但冰雪并未能完全覆盖八旗军营中那股躁动炽热的气息。巨大的牛皮帐篷内，炭火烧得正旺，温暖如春。后金天聪汗皇太极端坐在虎皮椅上，他面容沉毅，目光锐利，比起其父努尔哈赤的剽悍，更多了几分深沉与谋略。
几位贝勒、大臣分列两旁，气氛热烈。他们正在讨论的，正是南面那个庞然大物——明朝的内部动荡。
“大汗！”镶红旗旗主岳托声音洪亮，“探马回报，明朝小皇帝刚刚登基，就忙着清理内部，拿下了陕西巡抚，罢黜了户部尚书，朝堂上一片混乱！这可是天赐良机啊！”
正白旗旗主多尔衮年轻气盛，接口道：“岳托贝勒说得对！明朝新君年幼，朝政被宦官把持，文官内斗不休，正是我八旗勇士用武之时！去年宁锦之战（指宁锦大捷，明军获胜）的耻辱，正好趁此机会雪洗！请大汗下令，发兵南下！”
帐内诸多将领纷纷附和，求战之心迫切。去岁在宁远、锦州城下受挫于袁崇焕，被他们视为奇耻大辱，亟欲报复。
皇太极静静地听着，手指无意识地敲击着扶手，并未立刻表态。待众人情绪稍平，他才缓缓开口，声音沉稳：“明朝内乱，确是我大金的机会。然，袁崇焕坐镇宁远，凭坚城，用大炮，急切难下。去年之败，教训深刻。”
他目光扫过众人：“南朝地大物博，人口亿万，纵有内忧，其力未衰。贸然强攻，即使能破一二边城，亦难撼其根本，反而会促使其内部暂息纷争，一致对外。”
“那大汗的意思是……”岳托问道。
皇太极眼中闪过一丝精光：“袁崇焕善守，那我便不与他纠缠于宁锦坚城之下。明朝幅员辽阔，防线漫长，岂能处处设防如宁锦？”
他站起身，走到悬挂的简陋地图前，手指划过长城沿线：“蓟镇！明朝防御之重心在辽西，蓟镇方向虽有重兵，但久疏战阵，且朝廷党争，将帅掣肘。我军可绕道蒙古，联合科尔沁等部，从此处，”他的手指重重地点在喜峰口、大安口一带，“破口入关，兵锋直指其京畿腹地！”
此言一出，帐内先是一静，随即爆发出更大的议论声。绕开宁锦，千里奔袭，直捣京师！这是一步险棋，但若成功，其震撼效果将远超攻陷几座边城，足以震动明朝国本，甚至可能引发其内部更大的崩溃！
“大汗英明！”多尔衮率先反应过来，兴奋道，“此计若成，必令南朝震动，那小皇帝怕是要吓得尿裤子了！看那袁崇焕还在宁远如何坐得住！”
皇太极脸上露出一丝笃定的笑容：“传令下去，厉兵秣马，储备粮草，严密监视明朝蓟镇动向，联络蒙古诸部。待来年秋高马肥，便是我们……叩关之时！”
后金磨刀霍霍的同时，大明内陆的危机也在发酵。
陕西的灾情并未因乔应甲的下台而立刻缓解，反而因为官场动荡，赈济更加不力。高迎祥、张献忠、李自成等股流寇在官军的围追堵截下，时而分散，时而聚合，活动范围越来越大，从陕西蔓延至山西、河南等地，攻城掠寨，声势日盛。地方州县告急的文书，如同雪片般飞向京城。
朱由检坐在乾清宫的御案后，面前同时摊开着来自辽东厂卫密报（魏忠贤不敢怠慢，将后金异动的情报及时送来）和山西巡抚请求增兵剿寇的紧急奏