“楚砚，”
叶棠忽然抬头，“你以后想做什么？”
“想考科举，”
楚砚看着远方的炊烟，“让爹娘过上好日子。”
叶棠点点头：“那我……我想做个能帮你的人。”
话音刚落，她就红着脸跑开了，留下楚砚站在原地，心跳得像打鼓。
他望着她的背影，手里紧紧攥着那盏暖手炉，第一次觉得，未来好像不只是寒窗苦读，还有了些甜甜的盼头。
变故突生——
元和十三年，冬。
楚砚十岁这年，苏州府遭遇了百年不遇的雪灾。
大雪封了城门，粮价飞涨，楚家的木匠活也停了，家里很快断了粮。
楚德海冒着风雪去山里砍柴，却不慎摔下陡坡，伤了腿。
家里的顶梁柱倒了，楚砚一夜之间长大了。
他白天去私塾读书，晚上就帮母亲做些针线活补贴家用，夜里还得伺候父亲喝药、换药。
短短半个月，他的脸颊就瘦了一圈，眼底也有了淡淡的青黑。
叶棠很快现了楚砚的变化。
他上课时常走神，手上多了些被针扎的小伤口，午饭时总是啃着干硬的窝头，再也不见往日的精神。
“你家里是不是出事了？”
课间时，叶棠把一个油纸包塞到他手里，里面是两个热乎乎的肉包子。
楚砚捏着油纸包，喉咙紧：“我爹……摔伤了。”
叶棠的眼圈瞬间红了：“怎么不早说？”
她拉着楚砚的手，“走，我去跟先生请假，咱们去看伯父。”
楚砚想拒绝，却被她不由分说地拉着走。
叶棠用自己的月钱请了城里最好的大夫，又让丫鬟送来了米粮和伤药。
站在楚家漏风的老宅里，看着躺在床上的楚德海，叶棠第一次知道，原来“金枝玉叶”
的身份，也能帮到她想帮的人。
“这些药你拿着，按时给伯父敷上。”
叶棠把药包递给楚砚的母亲，“缺什么就跟我说，我那里还有些饰，能当些钱。”
楚砚的母亲抹着眼泪道谢，楚砚站在一旁，看着叶棠忙碌的身影，心里像被什么东西填满了。
这个曾经在他眼里娇贵如海棠的姑娘，此刻却像一束光，照亮了他家最艰难的日子。
雪灾过后，楚德海的腿渐渐好了起来，但家里的积蓄也花光了。
楚砚想辍学回家帮父亲干活，却被楚德海骂了一顿：“我砸锅卖铁也要供你读书！
你要是敢回来，就是不孝！”
楚砚进退两难，整日愁眉不展。
叶棠看出了他的心思，偷偷把自己的玉佩当了，换了些银子，又托人找了份抄写经书的活计，让楚砚能在课余时间挣钱。
“你放心，这活计轻松，不耽误读书。”
叶棠把抄经的纸笔递给楚砚，“等你将来考中功名，十倍百倍地还我就是了。”
楚砚握着那支崭新的毛笔，指尖微微颤抖。
他看着叶棠冻得红的鼻尖，忽然郑重地说：“叶棠，将来我若有出头之日，定不负你。”
叶棠笑了，眼睛弯成了月牙：“谁要你负我，咱们是朋友啊。”
可楚砚知道，他对她的感情，早已不是“朋友”
二字能概括的。
在那个寒冷的冬天，这个穿着素色衣裙的姑娘，用她的善良和温暖，在他心里种下了一颗名为“牵挂”
的种子。
青梅时光
元和十六年，春。
楚砚十三岁，已是苏州府小有名气的少年才子。
他的文章被知府看中，推荐去府学读书，学费全免。
楚家的日子渐渐好起来，楚德海的腿伤痊愈后，接了些官府的活计，家里终于不用再为温饱愁。
叶棠也十三岁了，出落得亭亭玉立。
她的父亲叶文轩在邻县政绩卓著，被调回苏州府任通判，叶棠也搬回了府衙后宅。
她不再是那个需要寄人篱下的小姑娘，却依旧常找借口去府学附近的茶馆，等楚砚放学。
“今日先生讲《战国策》，说‘士为知己者死’，你觉得对吗？”
叶棠托着腮，听楚砚讲府学的趣事。
楚砚喝了口粗茶，认真道：“知己难得，若遇真心相待之人，自然该真心相报。”
他看着叶棠，“就像你当年帮我家那样。”
叶棠脸一红，低下头搅着茶杯：“那时候我也是瞎帮忙。”
“不是瞎帮忙，是雪中送炭。”
楚砚看着她，目光清澈而坚定，“叶棠，你是我的知己。”
叶棠的心“怦怦”
直跳，不敢抬头看他的眼睛。
春风拂过茶馆的窗棂，带来海棠花的香气，空气里仿佛都带着甜甜的味道。
这年夏天，苏州府举办赏花宴，邀请了府学的才子和官宦家的小姐。
叶棠作为通判之女，自然要参加；楚砚也因文章出众，得了一张请柬。