在两条道路交汇的岔路口，一个瘦骨嶙峋、衣衫几乎无法蔽体的孤儿虚影，像一株被风霜摧残的小草，孤零零地站着。他手中死死攥着半块又干又硬的窝头，那是他仅存的口粮，也是支撑他走到这里的全部力量。
安乐城的方向，飘来诱人的肉香和慵懒的呼唤：“小崽子，快过来呀！这儿有热汤热饭，管饱！不用你搬石头，躺着就有吃的！”
磨砺城城门口，一位倚着长矛、腿上有伤的老兵，目光如炬地看向他，声音沙哑却带着力量：“小子！过来搭把手！城墙修好了，大家才安全！力气活，管饱！还能学真本事，活得像个人！”
孤儿干裂的嘴唇动了动，喉结艰难地滚动，贪婪地嗅着安乐城飘来的肉香，腹中的饥饿感如同野兽般撕咬着他。然而，他的脚，却像被无形的力量牵引着，一步一步，坚定地、踉跄地，迈向了那座斑驳、沉重、充满汗水和伤痛的磨砺城！
老兵将一块粗糙得硌牙、却分量十足的糙饼塞进他冰冷的小手里：“娃儿，为啥选这儿？那边多舒服啊。”
孤儿狼吞虎咽地啃着饼，碎屑沾满了下巴，含糊不清的声音里，却带着一种超越年龄的清晰：“俺爹……俺娘……以前是守城的兵……他们说过……‘能站着活，能堂堂正正喘气儿……就别跪着……混那口吃的’！”
话音落下，他不再看老兵，转身加入了搬运石块的队伍。小手很快磨出了鲜红的血泡，有的甚至破裂渗出血丝，他却咬着牙，一声不吭，只将石块抱得更紧，脚步踏得更实。
叶昭凤静静地看着那个小小的、倔强的身影融入城墙的阴影里，凤眸深处冰封的寒意悄然融化，泛起一丝不易察觉的暖意：“他选的不是苦，不是累。是爹娘刻在他骨头缝里、流淌在血脉中的那点念想。这点念想，比温饱更重，比安逸更亮。”
楚凡的灵力无声无息地扫过两座城池的未来幻影。安乐城的画面迅速流转：十年后，蛮夷铁蹄踏破城门，慵懒的居民沦为哭嚎的俘虏，昔日嬉笑的孩童眼神空洞麻木。
磨砺城的景象则充满血与火的淬炼：虽历经惨烈苦战，城墙几度摇摇欲坠，却始终屹立不倒！那曾经的孤儿，已成长为一名目光坚毅、指挥若定的年轻将官，身披染血的战甲，站在当年他搬运过石块的城头，手中紧握的，正是老兵留下的那杆长矛！
“择路，择的从来不是脚下的平坦与崎岖，”楚凡的声音带着脱凡境洞察世事的通透与了然，“而是心中那点不肯丢弃、不肯玷污的念想。如同你我闯这万世池，真正的艰难，不在千难万险的关卡，而在于无论身处何等绝境，都要死死守住那个‘必须出去’、‘必须守护’的念头。此念不灭，路便在脚下。”
**屈膝下的脊梁关**
混沌扭曲变幻，化作一座被黑压压敌军围困得水泄不通的孤城。城头之上，“大乾”的赤龙军旗在硝烟中半卷，透着悲壮。城下，敌军大营旌旗招展，杀气腾腾。
令人震惊的一幕出现在敌军主帅大帐前：一名身着大乾将领制式铠甲的身影，竟单膝跪在冰冷的泥地上！他铠甲上原本镌刻的醒目的“忠”字，此刻被污泥和血渍糊得模糊不清。他低着头，声音嘶哑，带着屈辱的颤抖，响彻在肃杀的战场上：“末将……愿献城投降！只求……只求将军开恩，饶过城中无辜百姓性命！”
城头上，目睹这一切的守城士兵瞬间炸开了锅！愤怒的咆哮、痛苦的嘶吼、难以置信的咒骂汇聚成滔天巨浪，砸向城下那屈膝的身影：
“叛徒！王八蛋！枉我们弟兄拿命信你！”
“狗贼！你对得起战死的兄弟们吗？对得起城里的父老吗？！”
“杀了他！开城门！跟狗鞑子拼了！”
叶昭凤凤眸骤寒，赤金凤气在指间如毒蛇般嘶鸣欲出，声音冰冷刺骨：“身为主将，肩负一城军民性命，竟敢屈膝降敌？！此等行径，万死难赎！”她几乎就要出手，一道凌厉凤气直指那叛将后心！
楚凡的手却如铁钳般，稳稳按住了她蓄