同一时辰，城东叶府产房内，千卫统领叶靖远看着襁褓中的女儿，指尖轻触她眉心的凤形胎记。
产房外传来急促的脚步声，副将捧着染血的令牌跪地：“将军，北境急报，敌军突袭雁门关！”叶靖远将刻着“昭凤”二字的玉佩系在女儿襁褓外，转身抄起长枪：“告诉夫人，女儿就叫叶昭凤，等我凯旋！”
这一等，便是十八年。
神机营刑讯司的后院，楚凡正用银针拨开一具女尸的齿缝。腐臭的气味里，他眼神专注如炬，指尖捏着的银针挑起半片花瓣：“死者并非自尽，是被夹竹桃毒杀后伪装成上吊。”
身旁的小卒捂着鼻子咋舌：“凡哥，你这鼻子比狗还灵！”楚凡没抬头，将花瓣收入证物袋：“去查最近城中药铺的夹竹桃售卖记录。”
他今年二十岁，三年前凭一手验尸绝技入了神机营，却因出身低微，始终只是个末等校尉。左肩胛的龙鳞胎记常在阴雨天发烫，梦里总有金戈铁马的厮杀，和一个模糊的女声在喊：“楚凡！你我君臣缘尽！”
“让开！”
冷冽的女声穿透腐臭，楚凡抬头，撞进一双淬了冰的眸子。来人一身银甲红披风，腰悬凤首刀，正是神机营最年轻的千卫——叶昭凤。她刚从北境历练归来，接管刑讯司，眉心的凤形胎记在烈日下若隐若现。
“叶千卫。”楚凡起身行礼，甲胄摩擦声在寂静的后院格外刺耳。叶昭凤的目光扫过他沾血的手，又落在证物袋里的花瓣上，嘴角勾起嘲讽：“末等校尉也敢妄议案情？这女尸明明是自尽，拖去乱葬岗！”
“千卫三思！”楚凡上前一步，“死者指甲缝里有皮屑，颈间勒痕深浅不一，绝非自尽！”叶昭凤冷笑一声，凤首刀出鞘半寸，寒光映在她眼底：“本卫断案，轮得到你插嘴？再敢抗命，军法处置！”
楚凡攥紧拳头，指甲嵌进掌心。他看到叶昭凤转身时，披风下摆扫过墙角的夹竹桃，花瓣簌簌落下，与梦里女帝龙袍上的凤羽重叠。小卒拉了拉他的衣袖：“凡哥，别跟千卫硬碰硬，她可是叶将军的女儿！”
楚凡望着那抹决绝的红披风消失在巷口，肩胛骨的胎记忽然烫得厉害。他低头看着证物袋里的花瓣，喉间发紧——这双眼睛，这股傲气，分明就是梦里那个拔剑相向的女帝。
雨夜验尸……
三日后，西市客栈发生灭门惨案，十三口惨死家中，现场被大火烧得面目全非。叶昭凤带着亲兵勘察现场时，正撞见楚凡蹲在废墟里翻找东西。
“放肆！”叶昭凤厉声呵斥，“谁让你来的？”楚凡举起手中的半截箭簇：“千卫请看，这箭簇并非我朝制式，倒像北境蛮族的狼牙箭。”叶昭凤接过箭簇，指尖触到粗糙的铁面，果然有蛮族特有的狼头烙印。
雨突然下了起来，豆大的雨点砸在废墟上，冒出白烟。楚凡脱下自己的蓑衣，不由分说罩在叶昭凤身上：“千卫千金之躯，小心着凉。”叶昭凤一愣，正要推开，却见他已经冲进雨里，徒手搬开烧黑的房梁。
“凡哥！太危险了！”小卒惊呼。楚凡没应声，手指在灰烬里摸索，忽然停住动作。他小心翼翼拨开碎木，露出一具蜷缩的孩童尸身，孩子怀里紧紧抱着一块玉佩，上面刻着“平安”二字。
“这孩子是被活活烧死的。”楚凡声音发哑，用布将玉佩包好，“但父母的尸身有刀伤，是先被杀后焚尸。”叶昭凤看着他被烫伤的手背，心里莫名一动：“你怎么确定？”
楚凡指向尸体的关节：“活人被烧会蜷缩，关节呈弯曲状；死人不会。这十三具尸体里，只有孩子是蜷缩的。”他蹲下身，用银针仔细探查死者口鼻，“而且他们口鼻里没有烟灰，是先断气再遇火。”
雨越下越大，楚凡的头发湿透，贴在脸颊上，肩胛骨的龙鳞胎记透过湿透的衣衫隐隐可见。叶昭凤看着他专注验尸的样子，忽然想起父亲生前说的话：“真正的强者，从不在意出身。”她默默走到屋檐