这么大，孩子都能走路了。”叶夫人叹了口气，“楚砚虽是好孩子，但家境毕竟普通，你跟着他会吃苦的。”
叶棠猛地抬头：“我不怕吃苦！楚砚他有才华，将来一定能出人头地！”
“将来？将来的事谁说得准？”叶夫人皱眉，“官场险恶，多少才子郁郁不得志？娘不能让你冒这个险。”
母女俩的谈话不欢而散。叶棠把自己关在房里，看着窗外的海棠树掉眼泪。她知道母亲是为她好，却无法接受嫁给一个素不相识的人。她心里的位置，早就被那个青衫少年占满了。
这事很快传到了楚砚耳中。那天他从府学回来，路过茶馆时听见有人议论，说叶知府要把女儿许给京城来的王公子。楚砚的心猛地一沉，脚步都有些不稳。他想去找叶棠问个清楚，却又怕听到不愿听的答案，只能失魂落魄地回了家。
接下来的几日，楚砚像变了个人似的，沉默寡言，读书时也频频走神。楚德海看出儿子的心事，把他叫到身边：“我知道你在想什么。叶小姐是好姑娘，但咱们家境确实配不上人家。你若真喜欢她，就更该好好考乡试，拿出真本事来，让人家父母放心把女儿交给你。”
父亲的话点醒了楚砚。他抹了把脸，重新振作起来：“爹，您放心，我不会让您和娘失望的。”
乡试前三天，叶棠终于找到机会偷偷见了楚砚。她看着他眼下的青黑，心疼地说：“你别听外面的传言，我娘是提过几家亲事，但我都没答应。”
楚砚看着她，眼神复杂：“叶棠，我知道我们之间有差距……”
“没有差距！”叶棠打断他，眼眶泛红，“在我心里，你比那些纨绔子弟好一百倍、一千倍！楚砚，你要好好考试，我等你。”她从袖中取出一个平安符，塞到他手里，“这是我去庙里求的，保佑你金榜题名。”
楚砚握紧平安符，指尖传来温热的触感。他郑重地点头：“好，我等我回来。”
乡试如期举行。楚砚走进考场的那一刻，心里只有一个念头：为了自己，为了家人，更为了等他的那个人，一定要考出好成绩。
金榜题名……
元和十九年，秋。
放榜这天，苏州府衙门前人山人海。楚砚挤在人群中，心怦怦直跳。当他在榜单上看到“楚砚”两个字赫然出现在第五名时，几乎不敢相信自己的眼睛。
“中了！阿砚中了！”赶来的楚德海激动得老泪纵横，拉着楚砚的手反复确认，“是真的！我儿中举了！”
消息很快传开，楚家老宅挤满了前来道贺的邻居和同窗。楚砚却没心思应酬，他只想立刻告诉叶棠这个好消息。他拔腿就往府衙跑，一路上脚步轻快，仿佛踩在云端。
府衙的门房见是他，笑着迎上来：“楚公子，叶小姐早就等你了，说你一准能中。”
叶棠正在花园里等得坐立不安，听见楚砚来了，立刻跑出来。看到他脸上抑制不住的笑容，她就知道了答案，眼泪瞬间涌了出来：“我就知道你可以！”
“叶棠，我中了！”楚砚把她拉到海棠树下，声音里满是喜悦，“第五名，举人！”
“太好了！”叶棠笑着擦眼泪，“我就知道你是最棒的！”
两人在树下相视而笑，所有的担忧和不安都在这一刻烟消云散。阳光透过树叶洒在他们身上，温暖而明亮。
楚砚中举的消息很快传到了叶文轩耳中。他看着榜单上楚砚的名字，欣慰地点头：“果然是个好苗子。”叶夫人也不再反对，只是叹了口气：“罢了，这或许就是缘分。”
不久后，叶文轩正式托媒人去楚家提亲。楚德海又惊又喜，连忙应承下来。两家选了个良辰吉日，定下了婚期，就在来年春天。
&n