时，荒泽府的储水窖旁，墨辰正借着灯笼微光查看水渠账本。雨水顺着斗笠边缘滴落，在账本上晕开浅灰的印子，却遮不住“乡绅捐砖数目”栏里的蹊跷——某户号称捐了千块青砖的乡绅，实际只送了三百，剩下的竟记成“损毁损耗”。
“大人，”暗卫忽然凑近，“方才有人看见府尹的亲信往城西废宅跑，怀里揣着个油布包。”
废宅的破门被推开时，霉味混着酒香扑面而来。七八个身影围坐在圆桌旁，桌上摆着未吃完的羊肉——在断粮三月的荒泽府，这等奢靡堪称死罪。
“诸位莫慌，”府尹举着酒杯的手发颤，“陆相说了，等墨辰回京复命，咱们捐出去的砖和粮，十倍百倍都能拿回来……”
话未说完，灯笼突然被风吹灭，黑暗里响起金属出鞘的轻响。
“拿回来？”墨辰的声音从角落传来，灯笼被重新点亮时，他已站在圆桌旁，指尖敲着府尹怀里掉出的密信——正是丞相府的朱印手札。“陆相没告诉你们？”
他抽出腰间的皮鞭，鞭梢卷住桌上的酒壶往地上一砸，“西境所有捐粮捐物，本钦差都让人刻了碑，百姓们每天对着碑吃饭，若哪天碑上的名字缺了斤两……”
鞭梢掠过府尹的脸，在墙上留下一道浅痕，“你们猜，百姓是信你们的‘十倍补偿’，还是信这手里的铁锹？”
当荒泽府的密会以镣铐声告终时，赤沙城的老铁匠正守着新铸成的滤水器部件。夜雨打在工坊的草棚上，他忽然听见门外传来低低的争执声——是几个盐商带着家丁，想偷偷砸毁滤水渠的齿轮。
“老东西让开！”为首的盐商举着木棍逼近，却见老铁匠忽然转身，从炭火里抽出烧得通红的铁钳：“你们砸一个齿轮，老子就把你们的盐囤全点了！”
火星溅在盐商的锦缎衣袖上，烫出焦黑的洞。他后退半步，忽然听见身后传来整齐的脚步声——神机营的巡骑举着灯笼赶来，甲胄在雨里泛着冷光。
“按钦差令，阻挠救灾者，先押去断泉湖窖关三日。”
飞骑统领抽出腰牌，灯笼光照在盐商惨白的脸上，“另外，老铁匠，您明日去工坊当教头吧，墨大人说，像您这样敢跟贪贼拼命的，才配教百姓学本事。”
老铁匠望着巡骑押着盐商消失在雨幕里，忽然抬手碰了碰领口——那里藏着墨辰亲自发的“匠徒腰牌”，铜片上的“机”字还带着体温。他抬头望向远处滤水渠的轮廓，雨水顺着渠槽流进储水罐，发出清越的响声——这声音，比从前听见盐商数钱的声音，好听太多了。
三日后，女帝在早朝时收到两封奏疏。一封是墨辰的《西境灾况初平疏》，附带着百姓按满红指印的“谢恩书”，指印在宣纸上晕成深浅不一的红，像落在雪地里的梅；另一封是陆承钧的《弹劾奏本》，弹劾墨辰“独断专行、私结民心”，末了还加了句“恐成尾大不掉之势”。
“陆爱卿觉得，”女帝捏着墨辰奏疏上的红指印，忽然笑了，“百姓的‘民心’，是能私结的么？朕倒觉得，墨卿做的事，比你们算的那些银钱账，更像个大乾的官。”
她望向阶下沉默的文武官员，想起前日收到的密报——墨辰在西境推行“匠人工坊”时，特意让各州郡记录“百姓建言”，竟真的有人想出“用骆驼驮运滤水器”的妙法，被神机营采纳后，解决了偏远村落的取水难。
“陛下，”楚怀瑾忽然出列，将一卷染着泥渍的图纸捧过头顶，“这是西境百姓画的‘改良水车图’，他们说，把车轮辐条加粗三寸，就能在红土地里走得更稳。”
女帝接过图纸，见边角画着个歪歪扭扭的小人，举着铁锹站在水车上，旁边写着：“给墨大人，水车能多装水了！”
早朝散时，陆承钧望着女帝袖中露出的图纸边角，忽然有些恍惚——原来当墨辰带着百姓在泥里打滚时，文官集团还在盯着账本上的蝇头小利。
他摸了摸袖中未递出的另一封密报——