锈迹，是当年从天元城废墟中带出时沾染的血渍，历经二十多年岁月仍未褪尽。他握着剑柄的手突然颤抖，剑穗扫过案几，将楚吞岳的捷报掀起一角，朱砂字迹在阳光下刺得他眼眶生疼。暗格里，半卷泛黄的龙袍图纸悄然露出一角，边缘还残留着他前日反复描摹的折痕。
“父亲！”楚吞岳带着满身寒气踏入书房，银甲上凝着北疆的霜花，腰间悬挂的狼牙箭簇还沾着罗刹人的血。他未及卸甲便单膝跪地，“孩儿不负所托！”
楚怀瑾的目光从儿子年轻刚毅的脸庞，移到他胸前那枚父亲留下的玉佩。喉间涌上酸涩，他伸手想要触碰儿子，却在半空僵住——记忆里，那个浑身浴血的孩童也是这般倔强地仰着头，说要为死去的百姓讨回公道。
“起来吧。”楚怀瑾转身将剑收入鞘中，金属碰撞声在寂静中格外刺耳。他瞥见儿子披风下若隐若现的丹书铁券，心口突然抽痛。“去看看你母亲，她这几日总在佛堂为你祈福。”待楚吞岳离去，他指尖抚过暗格里的龙袍图纸，窗外万家灯火明明灭灭，却照不亮他眼底翻涌的暗潮。
子夜的更鼓声惊破寂静。鎏金酒壶轰然倾倒，琥珀色的酒液混着楚怀瑾咳出的血沫，在檀木桌面蜿蜒成河。
刺鼻的酒香混着血腥味扑面而来，他踉跄着抓住儿子的肩膀，蟒纹玉带硌得楚吞岳生疼：“你可知为父这些年熬白了头，图的是什么？如今罗刹覆灭，苍狼称臣，正是天赐良机！”
楚吞岳猛地甩开父亲的手，银甲碰撞声惊飞了梁上栖雀。他望着父亲通红的双眼，突然想起幼时在天元城废墟里，那双颤抖着将染血玉佩塞进他掌心的手。
那时父亲说“大仇未报，死不瞑目”，而如今......残片边角泛黄的火燎痕迹刺痛他的眼——那是先帝罪己诏的残片，儿时父亲总将它藏在最贴身的香囊里，说这是楚家清白的证明，此刻却成了谋逆的执念凭证。
“父亲！”楚吞岳的声音像出鞘的刀，“女帝仁厚，百姓安居，您若举兵......”
“仁厚？”楚怀瑾抓起酒盏狠狠砸向墙壁，瓷片飞溅。他扯开衣襟，露出贴身收藏的先帝罪己诏残片，“当年你祖父战死北疆，先帝却将罪责推给楚家！如今我楚家手握重兵，还要向黄毛丫头称臣？”
他摇晃着摸出暗藏的龙纹兵符，浑浊的眼中闪过疯狂，“只要你肯助我，这江山迟早姓楚！”
烛火突然明灭不定，楚吞岳望着父亲扭曲的面容，心中一阵抽痛。他想起这些年父亲在朝堂上的隐忍，想起他深夜伏案批注兵书的背影。
山风卷着雨丝扑在脸上，他忽然想起昨夜父亲发红的眼眶。曾经那个教导他“兵者，止戈也”的父亲，何时被权力迷了心智？如果这些神秘货物真的是用于谋反的火石粉，自己又该如何在忠义与孝道间抉择？
“父亲，您变了。”楚吞岳摘下腰间象征镇北王的玄铁令牌，重重拍在案上。令牌撞碎未干的酒渍，溅起的水珠落在龙纹兵符上，晕开一片血色。“若执意如此，从今往后，您我便是陌路。”
踏出将军府时，夜雨倾盆而下。楚吞岳翻身上马，任由雨水冲刷脸上的泪痕。身后传来父亲的怒吼，混着更夫梆子声，消散在茫茫夜色中。
而他的背影，在雷光中逐渐融入黑暗，唯有腰间佩剑的寒芒，依旧笔直如昔，却也割裂了延续半生的父子羁绊。
楚吞岳将玄铁令牌狠狠砸在马厩立柱上，惊得战马嘶鸣人立。他扯下披风甩向管家，贴身软甲下的汗湿重衣已被夜风冻得冰凉：“备十匹快马，取我的踏云靴！”话音未落，人已如离弦之箭掠出大将军府。
三更梆子声惊破雨夜，楚吞岳足尖点过鼓楼飞檐，特制的牛皮靴底嵌着三枚铁刺，在青瓦上刮出火星。
他展开燕子抄水的轻功，衣袂裹挟着雨珠掠过高墙，耳中只余呼啸风声与自己擂鼓般的心跳——六个时辰前，暗卫送来密信，大将军楚怀瑾最近伯仲招兵买马，麾下客卿剧增。
寅时的天狼星刺破云层