齐卿对林相如此敬佩推崇？”
隆化帝微微倾身，目光如炬，牢牢锁住齐牧瞬间苍白的脸，嘴角似乎噙着一丝极淡、极冷的讽意。
“那朕倒是不明白了。既如此，当初萧逆势大之时，齐卿为何暗中与其往来甚密，甚至……还曾替他多方奔走，搜罗林相的把柄呢？”
轰隆！
仿佛一道惊雷在齐牧脑中炸开！
他只觉得天旋地转，浑身的血液瞬间涌上头顶，又瞬间褪得干干净净，四肢冰凉，如坠冰窟。
齐牧猛地抬起头，脸上血色尽失，眼中充满了无法掩饰的惊恐和难以置信。
皇帝……皇帝怎么会知道？！
那些他自以为做得隐秘、早已随着萧钦言自尽而埋葬的往事！
“陛……陛下！”
齐牧的声音抖得不成样子，扑通一声重重跪倒在地，坚硬的蟠龙金砖撞击膝盖的声音在寂静的殿内格外刺耳。
他伏下身子，以头抢地，声音带着哭腔和极致的恐惧：
“臣……臣有罪！臣万死！陛下明鉴！那……那都是萧钦言！是他！是他当时权倾朝野，只手遮天啊！”
“他……他胁迫于臣！臣……臣身为御史中丞，位卑言轻，实……实在是迫不得已，虚与委蛇啊陛下！”
他语无伦次，拼命为自己开脱，额头死死抵着冰冷的地面，冷汗涔涔而下，瞬间浸湿了内里的中衣。
“臣……臣虽受其胁迫，但心中对林相绝无不敬！更不敢真的做出构陷忠良、祸乱朝纲之事！”
“臣……臣那时只是敷衍萧贼，从未……从未真正付诸行动去搜罗林相的把柄！”
“陛下！臣所言句句属实，若有半句虚言，愿受天打雷劈，万劫不复！求陛下明察！求陛下开恩啊！”
隆化帝居高临下地看着匍匐在地、抖如筛糠的齐牧。
那番涕泪横流的辩解，在他耳中不过是拙劣的表演。
他心知肚明，眼前这位所谓的“清流”，不过是披着道貌岸然外衣的投机者。
什么胁迫？什么虚与委蛇？
萧钦言当权时，齐牧分明是看准了风向，想攀附新贵，为自己谋取进身之阶罢了。
一肚子男盗女娼，满嘴的仁义道德，这种人隆化帝见得多了。
这种人，自然不是什么好官。
然而，此刻的隆化帝，需要的恰恰不是传统意义上的“好官”。
林如海……这个名字在隆化帝心中沉甸甸的。
萧钦言倒台后，林如海顺势而起，威望日隆。朝中无人能与之抗衡，内阁俨然已是林如海的一言堂。
那日乾清宫内，面对西海惨败的滔天怒火，群臣匍匐战栗，唯有林如海能从容应对，条陈方略。
那一刻，隆化帝感受到的不仅是群臣的依赖，更是一种令他极度不安的威势。
柯政独揽大权的阴影再次浮现心头。
林如海，已不再是当初那个需要他扶持以制衡萧钦言的林如海了。
他成了新的“心腹之患”。
帝王心术，首重平衡。
当初他绝不允许萧钦言一家独大，如今，自然更不能容忍林如海成为下一个柯政。
朝廷，需要一条新的“疯狗”，一条能撕咬林如海、打破这“一家独大”局面的疯狗。
而眼前这个恐惧颤抖、品性有亏却又野心勃勃的齐牧，正是最合适的人选——他足够无耻，足够狠辣，也足够渴望权力来填补内心的恐惧和过去的污点。
“好了，起来吧。”
隆化帝的声音恢复了平淡，甚至带上了一丝不易察觉的温和，打断了齐牧的哀嚎。
“朕又没说你有罪。你方才所言，朕……信了。”
“萧钦言跋扈，满朝皆知。你身为御史中丞，身处风口浪尖，有些事情身不由己，朕……理解。”