为大局计。”
“他直言敢谏，正是其忠贞之处。些许姿态……想必也是忧心国事所致，未必有轻视君父之心。”
这轻飘飘的回护，听在齐牧耳中，却是再明确不过的信号——皇帝对林如海的不满，已到了需要找人倾吐、需要有人出来“仗义执言”的地步！
皇帝要的，就是他齐牧这把刀！
果然，隆化帝话锋紧跟着一转，脸上甚至露出一丝赞许的笑容：
“不过……齐卿能如此直言不讳，为君父思虑，不畏权贵，敢于揭露大臣之失，这份赤胆忠心，这份御史风骨，朕……心甚慰！”
他目光炯炯地看着齐牧，仿佛在看一件终于找到的趁手兵器。
“朝廷，正需要齐卿这样敢言、能言、忠直的股肱之臣！内阁之中，清议不绝，方能正本清源，涤荡浊气！”
隆化帝提高了声音，带着不容置疑的决断：
“夏守忠！”
一直如同影子般侍立在御座侧后方的六宫都太监夏守忠，立刻趋前一步，躬身应道：
“奴婢在。”
“即刻拟旨：御史中丞齐牧，忠勤体国，风骨卓然，堪为百官表率。”
“着即召入内阁，参预军机要事。明日明发上谕，晓谕朝野！”
“奴婢遵旨！”
夏守忠垂首应命。
这一道旨意，犹如天籁之音，重重砸在齐牧的心坎上。
入阁！参预机务！一步登天！巨大的狂喜瞬间冲垮了他所有的理智和伪装。
他扑通一声再次跪倒，这次是喜极而泣，声音因激动而嘶哑颤抖，额头重重磕在金砖之上：
“臣……臣齐牧，叩谢陛下天恩！陛下隆恩浩荡！臣……臣肝脑涂地，万死不辞！必当恪尽职守，竭忠尽智，不负陛下拔擢之恩！为陛下分忧，为社稷尽瘁！绝不令陛下失望！”
每一个字都充满了感激涕零，每一个音节都透着誓死效忠的狂热。
他心中雪亮：皇帝就是要他去做那条撕咬制衡林如海的疯狗！
那又如何？御史中丞本就是个得罪人的差事，疯狗头领而已！只要能换来这身居庙堂之巅的紫袍，手握中枢权柄，做皇帝手中最锋利、最听话的那条狗，有何不可？荣华富贵，青史留名（哪怕是恶名），皆系于此！他齐牧，甘之如饴！
隆化帝满意地看着殿下激动到浑身颤抖、磕头如捣蒜的齐牧。
那副感激涕零、恨不得立刻表忠心的姿态，正是他想要的。他嘴角勾起一丝难以察觉的、冰冷的笑意。
很好，疯狗已经放出，獠牙也已磨利。
林如海……朕倒要看看，面对这位昔日“清流同僚”的明枪暗箭，你这位“国之柱石”，还能否稳坐钓鱼台？
“好了，夜深了，齐卿且退下吧。明日上谕之后，便去文渊阁报到。”
隆化帝挥了挥手，语气恢复了惯常的疏离。
“是！是！臣告退！陛下万岁万岁万万岁！”
齐牧又重重磕了几个响头，这才弓着身子，脚步虚浮却带着按捺不住的兴奋，一步步倒退着出了乾清宫那扇沉重的殿门。
殿门在身后缓缓合拢，隔绝了殿内那辉煌而冰冷的烛光。
深夜的寒气扑面而来，齐牧却感觉浑身燥热。
他站在空旷的宫道上，望着漫天星斗和远处宫阙的剪影，长长地、无声地、贪婪地吸了一口冰冷的空气。
紫袍玉带，内阁权柄……唾手可得！
而代价，不过是去撕咬那个权势熏天的林如海。
齐牧的脸上，在黑暗中缓缓绽开一个充满野心的、近乎狰狞的笑容。
御史疯狗？
不，从今往后，他将是陛下手中最锋利的那把刀！
林如海……咱们内阁见真章！
他整了整衣冠，挺直了腰背，大步流星地没入宫墙的阴影之中，步伐坚定，再无半分之前的惶恐。
乾清宫的灯火在他身后，仿佛点燃了他眼中熊熊燃烧的权欲之火。
翌日，圣旨明发，御史中丞齐牧入阁参预机务的消息如同投石入水，在神都官场激起层层涟漪。
议论纷纷中，齐牧身着簇新的紫袍，步履沉稳中带着按捺不住的意气风发，踏入了象征帝国权力中枢的文渊阁。
他在值房书吏的指引下，径直来到了首辅林如