玄色衣袍几乎与阴影融为一体。他单膝跪地，拱手作揖，动作利落得不带一丝声响，只有甲胄摩擦的细碎动静。
萧夙朝指尖在御案上轻轻敲击着，每一下都像敲在礼部尚书的心上：“割掉他的舌头，再用浸过盐水的粗麻绳捆结实了。”他顿了顿，眼底漫过一丝残忍的笑意，“今晚就把他扔到市中心的城隍庙前，让他好好‘见证’一下，那食人恶物到底死了没有。”
礼部尚书吓得魂飞魄散，喉咙里发出“嗬嗬”的哀鸣，拼命摇头，却连一句求饶都说不出来——他终于明白，帝王那句“准了”，从来不是允了他的奏请，而是要先让他尝尝什么叫生不如死。
萧夙朝没再看他，继续对江陌残下令，声音冷得像淬了毒：“另外，传朕的旨意，从皇家兽园调拨一批温顺神兽，每户百姓家必须安置一只坐镇。”他抬眼望向殿外沉沉的暮色，语气带着不容错辨的威压，“朕倒要亲眼看看，这位一心‘为国’的礼部尚书，没了舌头，又被捆在那怪物曾出没的地方，是如何从食人恶物嘴里活下来的。”
“属下遵旨。”江陌残应声起身，反手扣住礼部尚书的后颈。那人像条濒死的鱼般剧烈挣扎，却连挣扎的力气都在暗卫的钳制下迅速流失，只能眼睁睁看着自己被拖拽着往殿外而去，留下一路绝望的呜咽。
殿内的官员们早已吓得面无人色，连呼吸都忘了。谁都没想到，不过一句触怒皇后的话，竟换来了如此惨烈的下场——割舌、弃于险地，这哪里是惩罚，分明是慢刀子割肉般的折磨。
萧夙朝的目光如寒潭般扫过剩下的官员，那些人早已吓得瘫软在地，额头上的冷汗浸湿了青砖。他指尖停在御案上，声音不高，却带着能穿透骨髓的寒意：“其他人也给朕听好了。”
“手伸得太长，容易被砍。”他慢悠悠地摩挲着案上的龙纹，语气里的漫不经心比怒喝更让人胆寒，“掂量不清自己的分量，总想着攀高踩低、搬弄是非——真当朕看不见？”
殿内静得能听见烛花爆开的轻响。
“树大招风，风大了，是会把整棵树连根拔起的。”萧夙朝微微倾身，眼底的冷光像淬了冰的刀锋，“你们屁股底下那点龌龊事，别以为藏得严实。朕若想查，连根头发丝都能给你们翻出来。”
他挥了挥手，像驱赶什么脏东西：“滚。”
一个“滚”字，却比任何刑罚都更让人如蒙大赦。那些官员连滚带爬地起身，膝盖早已跪得麻木，踉跄着往殿外挪，谁都不敢抬头多看一眼龙椅上的帝王，更不敢瞟向被他护在怀里的澹台凝霜。
直到殿门“吱呀”一声合上，隔绝了外面的慌乱脚步声，萧夙朝才松了紧绷的下颌，低头看向怀里的人。澹台凝霜正用指尖戳着他胸前的龙纹刺绣，眼底带着点狡黠的笑意：“陛下好凶。”
萧夙朝低头看着她眼底的狡黠，指尖突然捏住她的下巴，语气里带着点咬牙切齿的意味：“晨起的时候撩拨时锦竹、招惹凌初染，倒是手到擒来，怎么？现在知道怕了？”
他松开手，声音陡然沉了下去，带着不容置喙的威严：“跪下。”
澹台凝霜脸上的笑意瞬间僵住，这才后知后觉地意识到，自己先前那些玩笑话，是真的把这位帝王惹毛了。她抿了抿唇，没敢反驳，乖乖地从他怀里滑下来，屈膝跪在冰凉的青砖上，裙摆铺展开来，像一朵盛开的蓝花。
萧夙朝看着她顺从的模样，眼底的怒意未消，反而添了几分燥热。他抬手解开腰间的玉带，龙袍下摆松散开来，露出内里玄色的锦缎中衣。指尖捏住她的下巴，迫使她仰起脸，声音低哑得像揉碎的夜色：“张嘴。”
澹台凝霜睫毛颤了颤，终究还是听话地微微张开了唇。
……
不知过了多久，萧夙朝才低喘着松开手，指腹擦过她泛红的唇角，眼底的戾气渐渐被情火取代。他俯身将人打横抱起，放在自己腿上，大手毫不犹豫地滑进她的衣襟，隔着薄薄的文胸覆上胸前的柔软，指腹碾过细腻的肌肤，带着不容抗拒的力道揉捏起来。