“这便是……”许居正低声道，“过去我们清流一直引以为傲的‘不染污泥’，到了今日，却成了‘无人可用’的实病。”
“若陛下明日发话，命你我三人再举百人执政，你举得出来吗？”
他看向边孟广。
边孟广沉默了片刻，轻轻摇头：“最多三十人。”
“再下去，就是听书不听令之徒、空有清誉的纸上学士。”
许居正又看向霍纲。
霍纲叹了口气：“我军中可推者，仅五人。”
“其余皆旧人，不是新党提拔，便是局中观望者。”
“若我撤一人，无人可补。”
这一次，三人谁都没有再说话。
案上的酒早已冷了，茶香也随风吹淡了。
“所以，”许居正低声道，“不是不愿打。”
“是打了之后，我们反而无颜去见陛下。”
“因为我们……补不上。”
夜风灌入庭中小亭，吹得烛火轻轻颤抖，仿佛连那点微弱的光亮，也随时会熄灭。
“你说，陛下……真的看不出这个局？”霍纲忽然问。
许居正目光幽沉，望着庭中烛影微晃，缓缓吐出一句：
“他当然看得出这个局。”
“可问题是，他到底要怎么破？”
霍纲眉心紧锁，低声道：“他如今是连根拔，还是节节砍？”
“连根拔，容易沦为动摇根基；节节砍，恐怕又沦为缠斗反复。”
“新党如今并非盘根错节那么简单。”边孟广缓缓开口，眉宇间写满沉思，“而是已经成了大尧的官僚体系本身。”
“就像藤蔓缠住古树，树根还在，可藤蔓早已吞掉了阳光。”
“你要砍藤？砍得太快，树就死了；砍得太慢，藤反咬其根。”
许居正眼神微黯：“所以我才说——这一局，打蛇不难，难在打蛇之后，蛇窝如何清？旧藤如何剪？新枝又从何来？”
霍纲低头不语，指间轻扣桌面。
他心中清楚得很：萧宁此番既然敢任用魏瑞，便已说明他不惧天下之议，不避权臣之怨，意图重塑朝局，洗净前弊。
可一旦动了根基，那便是动了整部大尧的官僚机体。
“是啊。”霍纲低声道，“今日朝堂四相三清，几乎将新党排挤殆尽。”
“可除了你我三人，真正可以握实政、调部局的清流能臣，有几个？”
“如今中书、门下、吏部、刑部、兵部、户部、礼部、工部……再往下数，各路节度使、转运使、监察御史、府尹州牧，都是新党旧人。”
“天子要动，如何动？”
“他若想动，就得动全部；可若动全部，谁来补上这一座庙堂的梁柱？”
“没人。”许居正沉声吐出。
“我们清流苦谈风骨、讲政德，却无人走庶务之职，没人掌章法、定细则、阅账簿、知吏情。”
“旧人不堪，新人不出。”
“这便是天子的窘境。”
霍纲苦笑一声，举杯仰饮，沉声道：“陛下恐怕……被自己一剑斩开的山路困住了。”
“步子迈得太大，回不了头，也接不了地。”
边孟广目光一凝，道：“你们说……若局真的打乱了，他会如何？”
许居正看了他一眼，缓缓吐出一字：“杀。”
霍纲微怔：“杀？”
“杀一批人，震慑；撤一批人，清流；立一批新人，从布衣中提拔，从寒门中用人——逼着这朝堂，重新洗筋换骨。”
“以暴制乱。”他语气低沉，“以魄力取平衡。”
“可这能成吗？”边孟广皱眉，“天下可真容他一次这样的破局再建？”
许居正不答。
半晌，他才低声道：“换做十年前，不能；五年前，也不能；可如今——也许能。”
“他已非当日登基之君。”
“魏瑞也好，蒙尚元也罢，他敢用这些人，便是给所有人一个信号：他已经不打算再顾左右而言他。”
“他要的是权。”许居正说得平静，“是主动布局的权，是清洗重塑的权，是从今日开始，不再受制于新旧两党任何一派的……权。”
“可问题就在于——”
他顿了顿，神色极为复杂。
“……他够不够快，能不能成？”
霍纲默然良久，忽然低声道：