又走了一天之后，十字军绕过了森林中央那一片小山。前锋所在的地方，已经可以看到奥斯宁山南麓中间，道路通过的那条山谷了。
说是山谷，但这边的地形，要比北山缓和很多。这里更接近莱茵兰地区的核心地带，靠...
雪夜深沉，山谷中那座古老修道院的钟声悠悠回荡，七响之后归于死寂。圆桌会议已散，唯有三人仍留于密室之内。壁炉火光跳跃，映照出他们脸上交错的阴影。
戴眼镜的学者摘下镜片，用衣角轻轻擦拭：“‘以神制龙’……说来轻巧。可教廷选举何等森严？枢机团十七人，三分之二需达成共识方能立新教皇。我们手中不过控制三票，就算加上米兰大主教的游离派，也不足半数。”
站在地图前的男人并未回头，只将手指缓缓移向亚平宁半岛南端??那是一处标注为“那不勒斯隐修会”的红点。“所以我们不靠投票。”他声音低哑，“我们制造神迹。”
另两人同时抬头。
“上一次十字同盟失败，并非因策略有误，而是民心未动。百姓不怕政客争吵，却惧神罚降临。若下一任教皇是被天使亲选之人呢？若他在众人面前显出‘圣痕’，又于复活节当众使盲者复明、跛者行走呢？”
“你打算伪造神迹？”学者皱眉，“这种把戏早被识破多次，只会引来更多怀疑。”
“不是伪造。”那人终于转身，眸光如刃，“是真实发生。只是……手段不同。”
他从怀中取出一只青铜小盒，打开后露出一枚暗红色晶体，形似泪滴，内里似有血丝流动。“这是从朗基努斯之枪残片中提取的‘圣血核’，经奥斯曼炼金术士三代培育而成。它能激发人体潜能，短暂唤醒神经与组织再生能力??足以让一个普通人，在特定时刻展现出‘神启’般的奇迹。”
“你是说……用药？”第三人倒吸一口冷气。
“药也好，术也罢，世人只看结果。”他合上盒子，语气平静得近乎冷酷，“只要民众相信他是真命之子，谁还会追究过程？更何况，当我们掌控了舆论、教会与军队，真相本身也将成为信仰的一部分。”
密室内陷入长久沉默。风在窗外呼啸，吹动彩窗上的圣徒画像，仿佛那些凝固的目光也在颤抖。
良久，学者低声问：“人选定了吗？”
“定好了。”男人嘴角微扬，“卡洛?马尔切洛。红衣主教保禄的侄子，现任外交署副理，精通多国语言，曾在巴黎索邦大学讲授神学与法学，深受年轻神职人员拥戴。更重要的是??他母亲是威尼斯人，父亲死于奥斯曼围城战，他对东方既敬畏又好奇，内心早已动摇。”
“但他现在已被吴王盯上。”第三人提醒，“弗朗西斯团队已经接触过他两次，一次在维也纳谈判期间，另一次是在布达佩斯的秘密茶会。据线报，明国正试图策反他担任未来‘罗马行省’的文化顾问。”
“这正是最好的机会。”男人冷笑，“让他们以为卡洛是我们阵营中最脆弱的一环。让他们投入资源拉拢他、培训他、甚至开始规划他在东方的官职头衔……然后，在选举前夕，突然爆出他私通异教、背叛基督的证据。”
“然后我们出手救他。”学者接话，眼中闪过一丝恍然，“让他在绝境中接受‘神启’，沐浴圣血，痊愈并觉醒，成为‘受难而重生的牧羊人’……民众会视他为殉道者转世。”
“没错。”男人点头，“而那时，他会感激我们赐予新生，也会明白??真正的权力，不在长安，而在梵蒂冈的宝座之上