利亚与波斯尼亚基督徒纷纷响应，短短十日，叛乱席卷整个鲁米利亚行省。
奥斯曼朝廷震怒。苏莱曼强撑病体下令镇压，却因财政枯竭无法支付雇佣骑兵费用。更糟的是，埃及总督公开宣称：“除非皇帝亲自前来接收税款，否则赋税将用于本地防疫。”北非诸省随之动摇。
威尼斯见势倒戈。原本对昭武持观望态度的元老院，在收到查理五世密信证据后，立即通过决议：承认昭武为“地中海合法强国”，并同意租借科孚岛十年，作为联合军事基地。
消息传来当日，昭武港旌旗蔽空。十艘苍龙级战舰完成最后补给，甲板上堆满火油罐、攻城弩箭与折叠浮桥。陆战队全员换装新式复合铠甲，头盔镶嵌罗马鹰徽，腰佩双刃短剑。旗舰“昭武一号”桅杆升起黑色太阳旗，迎风猎猎作响。
朱和塾亲临送行。他对安东尼奥道：“你曾是海盗，如今是将军。记住，我们的敌人不是穆斯林，而是腐朽与压迫。进城之后，第一件事是保护图书馆、教堂与市集。”
安东尼奥单膝跪地：“我以灵魂起誓，绝不让战火吞噬文明。”
舰队启航当夜，昭武城东万学馆灯火通明。数百名学者正忙碌整理从拜占庭流亡者手中购得的古籍残卷。李昭奉命组建“文化接管小组”，拟定未来君士坦丁堡市政管理方案：设立多语法庭、恢复希腊语教学、保护伊斯兰清真寺与基督教礼拜堂平等权利。
而在工部火器司，赵元昊带领工匠完成了首批“震天雷”原型弹??一种填充磷粉与硝化棉的燃烧炸弹，可在空中爆裂成火雨。试验场上，一辆蒸汽牵引的移动炮台缓缓推进，其底盘仿照赵元昊早前设计的履带结构，顶部架设双联装青铜炮，射程可达三里。
“还差一点。”赵元昊喃喃，“动力系统仍不稳定……但够用了。”
与此同时，潜伏于君士坦丁堡的特工开始行动。一名伪装成香料商的昭武间谍在加拉塔塔楼埋设炸药；两名女医官趁夜潜入皇宫厨房，向御用水井投放致幻药粉（非致命，仅致幻觉）；更有七名突击队员经由地下水宫密道进入旧皇宫地窖，携带小型火药包，准备在总攻时炸毁城墙薄弱点。
第七日黄昏，安东尼奥舰队突袭科孚岛。奥斯曼守军措手不及，仅抵抗半天便投降。昭武军队迅速建立防御工事，并架设远程炮台监视海峡航道。两天后，第二批运输船抵达，运来五百名精锐步兵、三十辆改良投石机与大量攻城器械。
朱和塾此时已率主力部队穿越巴尔干山脉。雪线之上，骑兵牵马步行，辎重车队裹着毛毡缓慢前行。沿途塞尔维亚义军夹道相迎，献上羊肉与蜂蜜酒。一名白发老祭司跪地亲吻朱和塾的靴尖，用拉丁语高呼：“救世主归来！”
朱和塾扶起老人，沉声道：“我不是救世主，只是同行者。”
大军行至贝尔格莱德废墟时，接到急报：苏莱曼猝然病逝，死因疑为中毒。宫廷宣布幼子继位，由太监总管易卜拉欣摄政。穆斯塔法闻讯起兵东进，誓言“清君侧”。奥斯曼帝国正式陷入内战。
“时机到了。”朱和塾在军帐中展开地图，朱笔一划，“全军加速南下，目标：埃迪尔内。我们要在穆斯塔法攻入首都前，先拿下色雷斯平原。”
三日后，昭武先锋部队与塞尔维亚联军会师于普罗夫迪夫。当地民众打开城门迎接，称“天使带来了光”。朱和塾下令严禁劫掠，开放粮仓赈济灾民，并当众处决两名强奸妇女的逃兵，以儆效尤。
民心渐附。
第十三日，大军逼近君士坦丁堡外围。侦察兵报告：城墙守军士气低迷，部分耶尼切里士兵甚至主动联络起义代表，愿作内应。金角湾内奥斯曼舰队多数停泊未动，仅两艘巡逻舰来回巡视。
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