紫禁城里每日设坛修醮，青烟缭绕。幻想长生不死的嘉靖皇帝陶醉于《庆云颂》的华面词藻，闭着眼睛将朝政托付给奸相严嵩。严嵩父子趁机为非作歹，贪赃枉法。
在这样的时代背景下，平民出身的内阁首辅张居正被推上了历史的前台，以其非凡的魄力和智慧，整饬朝纲，巩固国防，推行一条鞭法，使奄奄一息的明王朝重新获得勃勃生机。张居正也应其巨大的历史功绩而被后世誉为“宰相之杰”。
张居正在任内阁首辅十年中，实行了一系列改革措施。财政上，清仗田地、推行“一条鞭法”，总括赋、役，皆以银缴；军事上，任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱；吏治上，实行综核名实，采取“考成法”考核各级官吏，政体为之肃然。
张居正是个有远见卓识的政治家，也是个敏于决断的实干家，他不恤人言，自负甚高，内外大事，都是他说了算，张居正处理与皇帝、百官关系不太好，所以一死就有树倒猢狲散的结果。
这是一个有能力的忠臣，但是太直，锋芒毕露，连皇帝都避讳三分，这点他和霍光有点像。只可惜他虽声势显赫，但隆葬归天之际，即遭人非议，生前身后毁誉悬殊。