笑，如此不堪一击。
府门外，想必已是旌旗招展，仪仗森严，无形的皇家威仪如同实质般笼罩了整个镇北将军府，压得所有人喘不过气。
夏茂山猛地闭上眼，再睁开时，眼中已是一片血红与颓然。他艰难地喘了口气，声音沙哑得如同破旧风箱：“开……开中门……全府……跪迎……”
当中门大开，夏茂山率领全府仆役跪迎太后与宋太妃凤驾时，整个镇北将军府都笼罩在一片前所未有的凝重与寂静之中。
皇家仪仗的威严，几乎让空气都停止了流动。
太后与宋太妃被恭敬地迎入正厅，端坐于上首。太后神色雍容平和，却不怒自威；宋太妃则面带温和笑意，眼神却同样锐利。
夏茂山与夏夫人恭敬地侍立在下首，心早已沉到了谷底。夏简兮则遵从礼数，在两位贵人入座后，便被夏夫人示意由丫鬟陪着暂时退入后堂回避，但她的心却如同被放在沸水中烹煮，坐立难安。
“夏爱卿，不必多礼，坐吧。”太后声音温和，却带着不容置疑的威仪。
待夏茂山忐忑落座，太后便开门见山，目光扫过夏茂山紧绷的脸：“哀家与太妃今日前来，所为同一件事。想必夏将军也猜到了，是为了摄政王易子川，向府上千金夏简兮提亲。”
夏茂山深吸一口气，起身拱手，硬着头皮道：“太后、太妃娘娘厚爱，臣与小女感激不尽！只是……臣早年便已立下家规，小女简兮需招赘入门，以延续夏家香火。此乃臣一片私心，亦是祖上所期，还望太后、太妃明鉴！”他搬出了最后的，也是自认为最坚固的盾牌。
宋太妃闻言，轻轻笑了起来，语气柔和却字字千斤：“夏将军爱女之心，哀家与太后自然明白。只是，规矩是死的，人是活的。子川那孩子，哀家是看着他长大的，品性能力，皆是万里挑一。他对简兮丫头的一片真心，哀家也看在眼里。将军难道就忍心因为一个‘招赘’的旧规，便拆散一桩天赐的良缘，误了两个孩子终身的幸福吗？”
太后接过话头，语气更为沉稳，也更具压迫感：“夏将军，子川不仅是摄政王，更是朝廷栋梁。他的婚事，关乎朝局安稳。陛下亦有此意，认为夏家女儿端庄贤淑，与子川正是佳偶天成。哀家今日亲自前来，便是以示皇家对此事的重视与诚意。若将军执意于‘招赘’二字，岂非置皇家的颜面与朝廷的体统于不顾？”
夏茂山额头渗出细密的汗珠，太后的每一句话都像重锤敲击在他的心上。他试图挣扎：“太后、太妃娘娘，非是臣固执……只是夏家一脉单传，臣……”
“夏将军，”太后打断了他，声音依旧平和，眼神却深邃如渊，“哀家知道你的顾虑。但你要明白，即便简兮嫁入王府，她依然是夏家的女儿，夏家的荣耀不会因此减损分毫。反之，若因此事使得君臣离心，朝野非议，岂非得不偿失？哀家可以在此承诺，将来简兮所出之子，可择一贤者，兼祧两姓，如此，既全了夏家香火，也不负这段姻缘。这已是哀家与陛下能做出的最大让步。”
兼祧！这几乎是皇室能给出的、解决承嗣问题最体面的方案了！
夏茂山浑身一震，他明白，这已是底线。太后亲自承诺，陛下默许，两位后宫最尊贵的女人联袂施压，甚至给出了“兼祧”的解决方案……他若再坚持，就真的是不识抬举，将夏家置于万劫不复之地了。
他脸色灰败，嘴唇翕动，却发不出任何声音。所有的退路都被堵死，所有的理由都显得苍白无力。
夏夫人在一旁看着丈夫备受煎熬的模样，心疼不已，却也知大势已去，她悄悄拉了拉夏茂山的衣袖，眼中含泪，微微摇头。
厅内陷入了短暂的沉寂，只有夏茂山粗重的呼吸声清晰可闻。
良久，夏茂山仿佛用尽了全身力气，猛地抬起头，眼中布满血丝，声音沙哑而疲惫，带着一种英雄末路般的悲凉与妥协：
“太后、太妃娘娘……金玉良言，句句在理……臣……臣无话可说。”他艰难地说道，每一个字都像是从喉咙里挤出来，“只是……婚姻大事，终究关乎小女一生幸福。臣……臣恳请太后、太妃，容臣询问小女自己的意愿。若她……若她心甘情愿，臣……绝无二话！”
这是他最后的坚持，作为父亲，他能为自己女儿争取的，也只剩下这最后的、看似选择的权利了。
太后与宋太妃对视一眼，眼中皆闪过一丝了然的笑意。太后微微颔首：“准。夏将军爱女之心，哀家甚为感佩。便请夏小姐出来一见吧。”
当夏简兮被重新唤入正厅，面对太后、太妃审视而又带着笑意的目光，以及