索伦城的黄昏时分,落日将南方贵族聚居区的豪宅染成一片金红。赫尔曼公爵的府邸坐落在城中最高的山丘上,从书房的窗户望出去,能够俯瞰整个索伦城的繁华景象。街道上商队络绎不绝,码头边装卸货物的工人忙碌如蚁,远处工坊的烟囱冒着白烟——这座城市在短短几个月内,已经从战争的阴影中恢复过来,甚至比以前更加富庶。
赫尔曼坐在宽大的橡木书桌后,面前摆放着一摞摞账簿和契约。那些曾经趾高气气扬的南方贵族们,如今大半都成了他的债务人。魔法石崩盘后的连锁反应,让他几乎不费一兵一卒就掌控了南方的经济命脉。但此刻,他的眉头却紧紧皱起,手指在桌面上有节奏地敲击着。
\"公爵大人,卡斯特伯爵派人送来了这个季度的利息。\"管家毕恭毕敬地呈上一个沉甸甸的钱袋,\"足额,一个铜板都不少。\"
赫尔曼连看都没看那钱袋一眼,只是挥了挥手让管家放下。钱,对现在的他来说已经不是问题了。真正让他头疼的,是接下来该怎么走。
\"大人,莫顿子爵和布莱克伯爵都在外厅等候,说有要事相商。\"管家又补充道。
\"让他们进来。\"
片刻后,两个中年贵族走进书房。莫顿子爵是个矮胖的男人,脸上永远挂着谄媚的笑容;布莱克伯爵则身材高大,但眼神闪烁,透着几分狡黠。两人进门后恭恭敬敬地行礼,那副姿态与几个月前他们还是独立领主时截然不同。
\"公爵大人,\"莫顿率先开口,声音里带着明显的兴奋,\"您听说了吗?王都那边现在乱成一锅粥了。阿拉里克陛下为了应对北境和萨珊德的双重压力,已经开始强征壮丁,弄得民怨沸腾。\"
\"何止是民怨,\"布莱克接过话头,他压低声音,眼中闪烁着异样的光芒,\"听说枢密院里也分成了好几派,有人主张跟北境议和,有人要继续打,还有人提议干脆把王都迁到南方来。整个王国都在分崩离析。\"
赫尔曼依然没有说话,只是抬起眼皮看了两人一眼,那目光冷静得如同一潭死水。
莫顿似乎被这眼神鼓舞了,他往前凑了一步,声音变得更加急切:\"公爵大人,这可是千载难逢的好机会啊!现在整个南方都在您的掌控之下,咱们手里有钱有粮有地盘,王都那边自顾不暇,根本管不到咱们。依我看,不如趁此机会…\"
\"趁机什么?\"赫尔曼终于开口了,声音平静得毫无波澜。
\"自然是…\"莫顿舔了舔嘴唇,\"自然是宣布独立!咱们南方自成一国,再也不用受王都那帮老爷的气了!\"
\"没错!\"布莱克立刻附和,他的语速很快,显然是早就打好了腹稿,\"公爵大人,您想啊,现在王都那边焦头烂额,北境那边打得正欢,萨珊德人又在边境闹事,这时候咱们南方要是独立出去,谁还能管得了?况且,咱们南方物产丰饶,商道发达,完全可以自给自足!\"
\"更何况,\"莫顿又补充道,他的眼睛亮得吓人,\"公爵大人您现在在南方的威望如日中天,所有贵族都欠您的债,所有商人都要看您的脸色。您只要振臂一呼,整个南方都会响应!到时候,您就是南方的国王!\"
书房里安静了下来,只有窗外传来的、远处街道上的喧闹声。赫尔曼的手指停止了敲击,他缓缓站起身,走到窗边,望着外面那片夕阳下的城市。
\"说完了?\"他背对着两人,声音依然平静。
\"呃…是的,大人。\"莫顿有些不安地回答。
赫尔曼转过身,那张饱经风霜的脸上看不出任何表情。他走回书桌,拿起桌上的一份卷轴,那是最新的王国地图。他将地图展开,手指在上面缓缓划过。
\"莫顿,布莱克,你们知道我为什么能走到今天这一步吗?\"赫尔曼的语气很轻,但有一种说不出的威严。
两人面面相觑,不知该如何回答。
\"不是因为我比别人更聪明,\"赫尔曼自问自答,\"而是因为我比你们看得远。你们只看到了眼前的机会,却没看到背后的深渊。\"
他的手指点在地图上王都的位置:\"你们说的没错,王都现在确实乱得一塌糊涂。但你们想过没有,为什么会乱?\"
\"因为…因为北境打得厉害?\"莫顿试探性地说。
\"肤浅。\"赫尔曼摇了摇头,\"王都之所以乱,是因为阿拉里克和弗安林那帮蠢货自己作死。他们引狼入室,把萨珊德人招进来,结果现在狼不听话了,反过来咬他们。这叫自作自受。\"
他的手指移到了南方的区域:\"现在你们让我也学他们?在这个时候宣布独立,跟王都翻脸?\"
\"可是…可是这不正是好时机吗?\"布莱克不甘心地辩解道,\"王都现在根本腾不出手来管我们。\"
\"腾不出手,不代表以后也腾不出手。\"赫尔曼的声音突然变得严厉起来,他盯着布莱克,\"你说,假如我现在宣布独立,王都那边会怎么反应?\"
\"他们…他们应该会…\"