愚蠢的闹剧。”
这个评价让伊莎贝拉都感到有些意外，她原以为赫尔曼会像其他南方贵族一样，为自己辩解几句，或者至少也会保持中立。“哦？公爵大人何出此言？我可是听说，现在整个南方都因为魔法石的生意而赚得盆满钵满，所有人都认为这是一个千载难逢的发财机会呢。”
“发财机会？”赫尔曼发出一声不屑的冷哼，那声音中带着军人特有的、对投机商人的鄙夷，“伊莎贝拉小姐，恕我直言，我虽然在索伦城下输给了你们北境，但那场失败也让我清清楚楚地看到了你们真正可怕的地方。那根本不是一场势均力敌的战争，那是一场来自未来的、对过去的单方面屠杀。”
他顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝至今仍心有余悸的恐惧，“你们的火炮，你们的战术，你们那种闻所未闻的组织和动员能力…这些才是决定战争胜负的关键。想要靠着垄断几颗亮晶晶的石头就来遏制你们的发展，这简直是痴人说梦，是自取其辱！”
坐在一旁一直保持沉默的索菲亚，在听到赫尔曼这番话时，眼中也不由得闪过一丝由衷的赞叹。这个老家伙，虽然打了败仗，但脑子确实比南方那些肥猪清醒得多。他能看到问题的本质，而不是像其他人一样被眼前的利益蒙蔽了双眼。
“我那个不成器的儿子埃德加，前阵子也吵着闹着要掺和这门生意，想从里面捞一笔。”赫尔曼继续说道，语气中充满了恨铁不成钢的无奈，“被我关在城堡里狠狠地抽了一顿鞭子，总算是让他那颗被金币烧昏了的脑袋稍微清醒了一点。我告诉他，我们斯特劳斯家族的财富，是靠着祖辈的军功和鲜血一点点挣回来的，我们不赚这种投机倒把、自掘坟墓的钱。”
“公爵大人的远见卓识，确实令人钦佩。”伊莎贝拉由衷地赞叹道，她现在开始明白，为什么女王陛下会愿意给这个曾经的敌人一个机会了。这个老人的战略眼光，确实远非莫顿、卡斯特之流可比，“不过我很好奇，既然您看好北境的未来，又不愿意赚这种‘作死’的钱，那您难道就对财富没有兴趣吗？要知道，长久的稳定固然重要，但没有足够的金钱作为支撑，任何稳定都是脆弱的。”
“伊莎贝拉小姐，你这个问题问得很好。”赫尔曼的脸上终于露出了一丝真正的、发自内心的微笑，他看着眼前这个年轻却又异常敏锐的女孩，仿佛看到了自己年轻时的影子，“我当然想要挣钱，这个世界上没有人会嫌金币烫手。但我想要的是长久的、稳定的、建立在互利共赢基础上的财富，而不是这种靠着信息差和市场恐慌赚来的、充满了血腥味的快钱。因为我知道，这种钱来得快，去得更快，甚至可能会把自己的身家性命都一起赔进去。”
伊莎贝拉静静地听着他的话，心中对这个老人的评价又高了几分。她知道，时机已经成熟了。她从随身的文件夹里，取出了那份由艾格尼丝亲笔签署的、授权她与赫尔曼进行秘密接触的信件，轻轻地放在了赫尔曼面前的桌子上。
“公爵大人，您说得很好。”伊莎贝拉的声音不大，但每一个字都充满了力量，她站起身来，居高临下地看着那个因为看到委任状而明显愣住的老人，脸上露出了一个自信而又充满掌控力的微笑，“我的女王陛下在您写信给她的时候就交代过我，她说，如果赫尔曼公爵真的能看清未来的方向，那就决定给你，也给整个南方一个真正的机会。”