不算奇怪。
“多谢父亲关心。今日刚好授到《夏书》最后一节，因提前讲完，便早结束了些。”
若在往常，齐应当要趁机问上几句功课了，不过今日齐应目光只是淡淡落在周缨身上，道：“你先回去罢，别叫你母亲久等。”
“是，儿子告退。”
待齐延走远，齐应才道：“周掌籍，到东偏殿说话吧。”
“是。”
天子冠冕在前，周缨立在齐应跟前，微垂着头，以示恭敬。
“述安昨日动身，前往盘州。”齐应想了一想，方接道，“绥宁县距京两千余里，途中最快也要一月，为省时间，他走得急，没带多少人手。当地官差还不知是什么情况，我欲再派一队人马前去。”
帝王之尊，不会无故来与她一个小小女官说闲话，周缨低垂着头，静等着他示下。
殿内沉寂，沉水香与淡淡的药香混合，渐渐溢散开来。
“周卿，你同行吧。”半晌，齐应道。
周缨几乎怀疑自己听错，悄悄抬眼觑他。
似是清楚她的疑惑，齐应接道：“以出宫养病之名，允你几月假，匿名随行而去罢，待返京再回宫复命，你意下如何？”
周缨仍是愕然，不知这个从未说上几句话的帝王，因何会如此决断。
“述安视你如珍似宝，入宫近五载，人在近前，而半分不得逾越。他这些年，本已过得着实辛苦，连这一桩事也不能遂愿，思来竟全无一件称意之事，局外人亦替他痛。”齐应叹惋道，“想来你亦如是。”
周缨心中怦然一动，大抵猜出自个儿前夜因何免罚。
“述安算不得我朝的纯良臣，却是朕一人的纯良臣。”
齐应边咳边说：“我们君臣二人，在朝中从来独木难支，唯有相依相系，方能支撑至今。”
手指在自雪蕉庐中抄获的那只文竹书盒上轻击了两下，齐应叹道：“你二人之情意，尽藏于这数卷《倦翁笔记》。忝以兄长之名，慰你二人一片痴心，周卿速去收拾，尽快启程罢。”
咳嗽声渐行渐远，周缨仍旧呆呆站在原处。
她从不曾怀疑，他待她的心意。
但当真得知，在帝王面前，他亦如此坦诚直言，还是有些恍然若梦。
清风徐来，将那混着沉水香的药香味轻飘飘吹散，周缨才抱起齐应留在案上的书盒，起身返回景和宫。
身后斜探出一只手来，轻轻拽住周缨的腕子。
周缨由着他将她托起，目光落在他的眉目间，忆起齐应的话，倏然一笑。
崔述不明所以，眉拧得越发厉害，牵着她行至窗下，仍让她坐在玫瑰椅中，从一旁案上取过一只瓷盒，半蹲下来，挖取出一团药膏，轻轻擦在她掌间。
“一路都是自个儿骑马？”
周缨点点头，由着他帮她处理那些缰绳所致的勒痕和擦伤乃至裂口。
“沿途驿站换马，不是每匹都性情温顺，你也不怕受伤。”
“不碍事，王统制照应着呢。”
“子扬这榆木脑袋。”崔述气得愈发厉害。
周缨歪着头来看她，唇边的笑带两分讥诮，更藏狡黠，刻意气他：“这不光是缰绳所伤，每日途中歇马时，王统制还指点我射术呢。连日加训，我觉得我进步不小，晚些见到束关，应当也能得他两句夸赞。”
崔述面色越发沉。
周缨便不逗他了，探手将他扶起，笑着说：“人不是好端端到跟前了么？还担心什么？”
沉邃的目光落在周缨身上。
崔述的眉头仍皱得厉害：“这是圣上的私心，却平白坏了你的路。”
“圣上对你有愧，望你过得好些，这是极好的事。”
“上谕既定，我总不能抗旨。”周缨正色道，“再者，你又怎知，快五年过去，我之心志未曾有过变化？”
“什么？”
“我先时其实已告知过你了。”周缨定定地看着他，慢慢道，“进宫之时，我才十六岁。在贫瘠之地为活命苦苦挣扎数年，一朝能习诗书，便生出自命不凡之心，妄想逆天改命，力图不再做蝼蚁，能有尊严地活于世间，真正得以安身立命。”
“而今我已二十又一，不敢妄称尽晓天下道理，但总算接触了许多以前很少触碰，也没有心思思虑的东西。当年想要的，如今我依然想要，不曾有过放弃，也自会努力去争取，不曾指望依附于你带给我。但我如今，还有更想要的。”
明德殿隔灯相望近五载，一步步看着他，为心中之道置己身于不顾，饱受攻诘谩骂，树敌无数，乃至不得不背家弃族，茕茕孑立。
又一次次地慨叹，世间当有文士如此，方使四海澄平。
而她，即便力小，亦愿燃身为炬，以照文士之前路。
便如同那些在推行清田稽户令之时，为使新政得