沉声应诺。
“若玄火不退，我军即不灭。”
两人对视一瞬，风掠过甲板，带起盔甲轻响。
——
夜幕降临前，舰队已驶离玄海沿岸。
风势渐强，浪花翻腾，船身起伏如山。
甲板上，火炮手们在月光下擦拭炮身，焊匠检查钢缆，旗手依次校对信号。
他们知道，这一行，或许没有归期。
但他们也知道，玄火若灭，他们的名字也会随烟散去。
所以没人惧。
有人在甲板边轻轻哼唱，那是玄地老歌——
“火不息，光不尽，生者当燃，死者当铭。”
歌声被风吹散，飘向茫茫海天。
——
与此同时，玄京夜深。
苏若雪仍在御案前。
她手中一页一页地批阅战时令文，神情冷静，指节泛白。
顾千庭进来，放下一封密报：“海风顺，舰队已越三百里。”
苏若雪低声道：“好。”
但她的笔尖微微一抖。
墨线一点，溢出成滴。
她伸手擦去，却被那墨染了指尖。
那颜色，竟有些像血。
她怔怔望着，半晌，才轻轻收起手。
“……等他回来。”
她低声道。
无人听见。
唯有烛火轻轻跳动，像回应，又像叹息。
——
次日黎明。
“龙吟一号”迎着晨光破浪前行。
前方传来信号：前锋海狼分队，已发现敌哨舰踪迹。
宁凡登上观测台，远处海天之间，隐约可见一道细小黑影。
那是一艘鹰翔巡逻舰。
穆烟玉问：“是否避之？”
宁凡摇头。
“海火既燃，何避？”
他拔出佩剑，利刃寒光映着日光，斩向前方。
“击之——！”
炮令传下。
“龙吟一号”首炮轰鸣。
铁火贯空，震碎风浪。
炮弹划出一道赤色弧线，落在敌舰舷侧。
轰——
海浪高起，白雾翻腾。
那艘鹰翔巡洋舰，直接被炸成两截，火光冲天。
这是玄朝远征的第一炮。
也是宣告命运的第一声雷。
——
甲板上，火药味弥漫。
士兵们欢呼，声音淹没在风中。
宁凡却没有笑。
他只是静静望着那片火海。
“敌不过如此。”穆烟玉轻声。
宁凡淡淡摇头：“那只是海上的尘埃。真正的战场，还在远处。”
他转身，看向地图。
“再过五日，我们将抵暴风角。那片风区，鹰翔主力的必经之路。”
穆烟玉眉头一紧。
“若遇风暴——”
宁凡冷声道：“那便与天赌。”
“朕赌一国之运，天又如何？”
风声猛然大起，卷起他披风，猎猎如焰。
他立在舰首，远方是光，是浪，是血色的天。
他忽然想到苏若雪——那天她立在港口的白影，如今或在宫中灯下批文。
他微微合眼。
“若我回得去，我便娶她。”
风声将话语卷远，带进茫茫海夜。
无人听见。
唯有大海回应他，以一阵更高的浪。
——
夜色降临。
远征舰队在月光下如浮动的钢铁长蛇，穿行于风涛之间。
桅杆的旗帜在黑暗中猎猎作响，灯火点点，如天上星河坠入海面。
有人说，这一夜的海，比任何一夜都亮。
那不是月光。
是铁与火的光。
——
风，从北方来。
那不是寻常的风，而是一种带着金属味的风。
它卷着海盐与硫磺的气息，像是从地狱深处吐出的冷息。
远征舰队行至第七日，东海的天色已变。
天幕低垂，云层堆叠如山，灰白的浪花在海面上翻卷，像野兽张开的獠牙。
“龙吟一号”艏首破浪前行，船身轻微地震颤着，似乎连铁骨都在呻吟。
穆烟玉立于甲板，目光一瞬不离前方。
风声呼啸，令她的话几乎淹没在浪音中。
“陛下——前方即是暴风角！”
宁凡目光深沉，黑发被海风掀起，在夜与晨交界的光线里，有种近乎不人的冷意。
“海图确认方位？”
“确认无误。此处距暴风角约三十里，再前行两刻钟，便入风眼。”
“传令——全舰结阵。炮位锁死，桅帆降半，稳舵前行。”
“遵令！”
号角响起，低沉、缓慢，却如心脏的跳动。
风浪间，八十八艘战舰如巨兽般调整阵形。
铁索绷紧，帆面