宫城正殿的灯火在夜色中摇曳，琉璃灯罩上映出长长的烛影，将殿内的寒意拉得更重。
宁凡披着一袭玄色常服坐在御案前，手下摊着最新绘制的山川舆图。
这幅舆图比以往更精细，河流蜿蜒如脉络，关隘标注得纤毫毕现，甚至连沿途驿站、漕仓、屯田的方位都准确到里数。
宫人静立在两侧，呼吸都不敢太重，殿中唯有烛火轻微的“噼啪”声。
宁凡伸手捻着一支朱笔，在舆图南部的山脉间轻轻点下红圈。
“这里。”
李子清低声应诺，抬眼望去，那正是黔南山脉与西南河谷交界处，名为“南隘”的关隘。
“此处山险谷深，历来是苗部、蜀部商道交汇之地，漕粮难行。”李子清沉声道，“若不彻底控住，西南就是一口随时能吞人的深渊。”
宁凡淡淡颔首，视线平静如水：“所以世袭要改。”
李子清心头一震。
南隘关一带，自先朝起便由沈、梁两氏世袭镇守，两族世代与苗疆、蜀地交好，既为屏障，也是朝廷难以插手的地方。
“陛下要彻底撤世袭？”李子清低声。
宁凡指尖轻轻摩挲着舆图，声音淡得听不出情绪：“不撤，只换。”
李子清抬眼。
“沈氏余党暗流未平，梁氏坐拥南隘，若不动，他们永远是藩篱。”宁凡目光落在舆图上，像是望穿了层层山峦，“我要新世袭，忠于朝廷，而非血统。”
烛火在他眼中跳跃，仿佛照出一道冷冽的火光。
……
次日清晨，宫廷的钟鼓声在寒雾中回荡。
御前早朝照常开启，但殿内气氛却比往日凝重几分。
文武百官整齐列立，身上的官袍被晨雾浸得微微发湿，殿顶琉璃瓦下垂的宫灯摇曳，映得每张面孔都带着肃色。
“南隘换世袭。”宁凡的声音不高，却让百官屏息。
话音落下，朝堂瞬间寂静如死水。
连素来机敏的户部尚书也不敢第一时间开口，只低头盯着靴尖，仿佛那块青石地砖是世间最重要的事物。
“梁氏镇关三代，功勋卓着。”刑部尚书沉声开口，语气里藏着几分试探。
宁凡目光淡淡扫过他，那一瞬让他额角汗意直冒。
“功勋是他们的，南隘是朝廷的。”宁凡的声音平静，却带着不容置疑的威势，“从今日起，梁氏撤关归田，南隘改为官选守备，不得世袭。”
殿中响起低低的倒吸冷气声。
“梁氏……怕是不会轻易就范。”兵部侍郎试探道。
“若不就范，便让他们看看朝廷军械。”宁凡淡淡。
兵部侍郎心头一凛，不敢再多言。
……
朝会散后，李子清抱着舆图随宁凡回到御书房。
御案上，另一卷卷宗静静摊开，封皮上写着“黔西罂粟”。
宁凡的指尖在那两个字上停顿片刻，眉眼间多了几分冷意。
“苗部罂粟，三年前就已开始种植。”宁凡缓缓开口，“沈彦之死，不过是拉开帷幕。南隘既换，黔西便要锁。”
李子清翻开卷宗，脸色在翻阅中逐渐阴沉。
卷宗上详细记载了黔西多地罂粟种植情况，苗部首领与地方豪族暗中勾结，甚至有粮商用漕道掺运鸦片，换取银两。
“若这条线彻底成型，西南将自成国中之国。”李子清低声道。
“所以要斩。”宁凡神情淡漠，指尖在舆图上轻轻画下一道红线，从南隘直指黔西深处。
“西南毒草不除，江山何安。”
……
夜幕渐沉，皇城宫墙外的风吹动梧桐叶，沙沙作响。
李子清告退后，御书房内只余宁凡一人，他的背影在烛火下拉得很长，像一尊无声的雕像。
他抬起眼，盯着舆图上那道通往西南的红线，神色不动，却似在心底酝酿风暴。
“尘妤。”他唤。
身后帷幕轻动，尘妤悄无声息地走出，眉目淡然，衣袂无声拂地。
“西南的血脉，你看得清吗？”宁凡转身，语气微低。
尘妤垂眸，声音平静：“罂粟是蛊毒的载体，也是苗疆的神药。苗部血脉，自古就与毒花相连。”
她抬眼，目光如深潭：“若要锁西南，就等于与蛊巫一脉为敌。”
宁凡轻轻笑了一声，那笑意却冷得令人发寒：“天下已乱了百年，不怕多添一敌。”
尘妤沉默片刻，终是低声道：“既然如此，我会去一趟苗疆。”
宁凡望着她，眼神沉了沉：“危险重重。”
“我血脉异于常人，倒也正好试探苗疆之根。”尘妤淡然道。
两人之间的沉默像是一张无声的琴弦，宫灯摇曳，烛光在两张面庞间跳动，映出各自眼底的坚毅。
……
与此同时，南隘关外的山路上，雪花在寒风中漫天飞舞，山谷间传来阵阵兽吼。
梁氏的关堡高耸在悬崖之上，石墙被岁月侵蚀得斑驳，却仍旧巍然。