他到苏州的时候，街上到处是逃荒的人，有的老百姓抱着饿得哭的孩子，跪在路边求粮食；有的田地干裂得能塞进手指头，庄稼全枯死了。以前的官员遇到这种情况，要么向上级哭穷要救济，要么就不管不顾，等着朝廷派人来。可刘禹锡没等，他一上任就干了三件事：
1.开仓放粮：他把苏州官仓里的粮食拿出来，分给最穷的老百姓，还规定“老人和孩子多给点，壮劳力少给点，能自己找活干的先给种子”，不让粮食浪费。
2.减免赋税：他给朝廷写奏折，说“老百姓都快没饭吃了，哪还有钱交税？请朝廷免了苏州今年的赋税，等明年收成好了再交”。朝廷一开始不同意，他就一次次写，直到朝廷批准。
3.修水利：他带着老百姓挖水渠，把长江的水引到田里，还教老百姓种耐旱的庄稼，说“今年旱了，咱们得想办法，明年就不怕了”。
那几个月，刘禹锡每天天不亮就出门，跟着老百姓一起挖水渠、分粮食，晚上还在灯下统计灾情，常常忙到半夜。有一次他累得晕倒在田埂上，老百姓把他抬回家，给他熬粥，说：“刘大人，您歇歇吧，我们来就行。”刘禹锡醒了就说：“我是苏州的刺史，你们的日子过不好，我怎么能歇着？”
过了半年，苏州的灾情终于缓解了。老百姓有饭吃了，田里的庄稼也长起来了，街上又恢复了往日的热闹。老百姓都特别感激刘禹锡，把他和以前治理苏州特别好的韦应物、白居易放在一起，称为“苏州三贤”，还在苏州建了“三贤祠”，供奉他们的画像。
有人问刘禹锡：“您都快六十了，还这么拼命干嘛？”他说：“我当这个刺史，不是为了当官，是为了老百姓能好好过日子。以前我被贬的时候，老百姓帮过我很多，现在我能帮他们，当然要拼命。”
后来到了晚年，刘禹锡退休了，住在洛阳的小院子里，还是没闲着。他想起在贬谪路上，看到很多老百姓因为没钱看病，小病拖成大病，就开始收集各种治病的药方，不管是民间的偏方，还是用过的药方，都一一记录下来，整理成了一本《传信方》。这本书里的药方都很简单，老百姓能看懂、能用上，比如治咳嗽的、治腹泻的，帮助了很多人。
有人说：“您都退休了，还管这些干嘛？”刘禹锡笑着说：“我这辈子，当官没当多大，写诗也只是爱好，可要是能帮老百姓多做点事，就算没白活。”
贬谪二十三年，他活成了“逆境里的修行者”
有人算过，刘禹锡从33岁第一次被贬，到56岁回到长安，整整贬谪了23年。23年啊，人生最好的时光，他都在走贬谪的路，住破屋子，吃苦日子，可他从来没抱怨过“老天爷不公”，也没说过“我这辈子完了”。
他在朗州写《秋词》，不是“装乐观”，是他真的从秋天里看到了“冲破云层”的希望；他在和州写《陋室铭》，不是“装清高”，是他真的觉得“品德比房子重要”；他在苏州救灾，不是“装好人”，是他真的把“老百姓的日子”放在心里。
他的“精神超越”，不是“逃避苦难”，而是“直面苦难，然后把苦难过成修行”——
-别人把贬谪当“惩罚”，他把贬谪当“看世界的机会”，所以他能在巴渝听到民歌，写出《竹枝词》；
-别人把破屋当“羞辱”，他把破屋当“修心的地方”，所以他能写出《陋室铭》，成为千古名篇；
-别人把退休当“养老”，他把退休当“继续帮人的机会”，所以他能写出《传信方》，惠及百姓。
晚年的时候，刘禹锡坐在洛阳的小院子里，看着窗外的竹子，手里拿着《传信方》，想起二十多年的贬谪日子，笑着对朋友说：“以前觉得被贬是苦，现在想想，要是没那些日子，我也写不出那些诗，也帮不了那些老百姓，说不定变成了长安城里一