曹建明得了公西恒幕僚的承诺，次日便揣着二两碎银，钻进了城南一个破旧的老茶馆。
他熟门熟路地拐进后院隔间，里头已坐着五六个商户——有被赵玉琸查抄过‘阴阳斗’的粮商，有因占道经营被罚款的布贩，还有替肖飞鹏收过保护费、如今断了财路的杂货铺老板。
“诸位兄弟，”曹建明一屁股坐下，把茶碗往桌上一墩，声音压得极低，“周琸玉那小子断咱们财路，咱们不能就这么认了！如今贺大人、公西大人愿为咱们做主，只要咱们把事情闹大，让朝廷知道他周琸玉是个祸乱市场的酷吏，他这市令的位子就坐不稳！”
粮酒商人王拔搓着手上的老茧，面露难色：“曹掌柜，不是兄弟怕事，那周琸玉连肖飞鹏都能拿捏，咱们跟他硬碰硬，怕是......”
“怕什么？”曹建明打断他，从怀里摸出一张纸，“这是公西大人座下幕僚给的法子。。咱们先散开谣言，说他周琸玉收了赌坊的钱，还跟赌坊老板娘不清不楚；再把咱们手里的粮食都囤起来，让市面上断粮，百姓一闹，朝廷能不治他的罪？”
布贩李昌眼一亮，拍着桌子道：“这主意好！他罚我五十两银子，我至今还心疼！只要能把他拉下来，我手里的十匹布，先压着不卖，帮你造势！”
茶商文老二还是有些犹豫：“可......可怎么做才能让他出乱子？周琸玉现在势头正盛，咱们硬碰硬怕是不行。”
“不用硬碰硬。”曹建明冷笑一声，“只要到时候百姓怨声载道，朝廷自然会怪罪周琸玉治理不力。他一个刚上任的小官，经得住这么折腾吗？”
文老二想了想，咬牙点头：“好！曹掌柜，我跟你干！不过，其他商户那边......”
“放心，我已经让人去联络了。”曹建明拍了拍文老二的肩膀，“那些被周琸玉罚过的，哪个不是对他恨得牙痒痒？咱们只要一呼，肯定有不少人响应。”
不出曹建明所料，短短两天时间，便有十几家商户愿意跟着他干。
谣言像长了翅膀，不过两日便传遍城内——有说周琸玉收了大商户的贿赂，故意打压小商户；还有人说周琸玉私下与赌坊老板勾结，用苛捐杂税来填补赌坊的亏空；还有人添油加醋，说他为了帮大赌坊垄断生意，故意查抄了周边的小赌场。
更严重的是，粮价果然涨了，还常常有价无市。百姓们提着空米袋在粮行门口骂街，有人甚至举着“还我平价粮”的木牌，堵在了市令署门口。
市令衙内，周琸玉刚处理完一批核验文书，门外突然传来急促的脚步声。肖飞鹏掀帘而入，神色凝重：“大人，出事了！”
赵玉琸放下笔，抬眸看向他：“何事慌张？”
“市场里谣言四起，说您收受商户贿赂，还和赌坊老板有私交。”肖飞鹏语速极快，“更糟的是，粮食价格暴涨，往日两文钱一斤的糙米，现在要四文钱！百姓们都在抢购，几家粮行门口都快闹起来了！”
赵玉琸指尖一顿，瞬间便猜到是谁在背后捣鬼。他起身踱步，目光沉冷：“刘文呢？让他立刻查粮价暴涨的原因，是库存不足，还是有人囤积。”
“刘文已经去了，刚让人传信回来，说几家大粮行都以‘进货短缺’为由限量售卖，但他查到‘丰年五谷’的曹建明，最近偷偷收了不少粮食，却一粒也没往外卖。”肖飞鹏补充道。
赵玉琸冷笑一声：“曹建明……倒是敢做。”他记得此人，上月因使用“阴阳斗”被重罚，当时便撂下狠话要报复。如今看来，是有人给了他胆子。
“肖捕头，你带一队人，立刻去‘丰年五谷’查封粮仓，把曹建明带来问话。”赵玉琸语气果决，“另外，贴出告示，告知百姓官府已介入调查，三日内必平抑粮价，让他们不必恐慌。”
肖飞鹏领命而去，赵玉琸却没停下脚步。他知道，谣言和粮价只是表象，真正