p; 田宗鼎一愣，只是磕头：“是我愚蠢，是我该死……”
“你愚蠢，不在于与我为敌。”向拯民的声音如同寒冰，敲打在田宗鼎心上，“而在于你身为一方土司，只知盘剥享乐，固步自封，对内不能善待族人，发展生产；对外不能保境安民，反而屡屡挑起争端，致使生灵涂炭！你心中，可曾真正装着过你唐崖数千寨民的福祉？可曾想过带着他们过上好日子？”
田宗鼎张了张嘴，哑口无言。他确实从未想过这些，他想的只有自己的权威和享受。
向拯民继续道：“我念在你年老昏聩，又是初犯（指这次逃跑），可以再给你，也给唐崖寨最后一次机会。”
他语气放缓，却带着不容置疑的力量：“只要你真心归顺，放弃土司特权，我不仅可以保你父子性命无忧，还可让你在施南府安享晚年。更重要的是，我会像对待施南、对待宜昌一样，在唐崖推行均田制，兴办学堂，开办作坊，让你唐崖的族人，也能有田种，有饭吃，有书读，有盼头！让他们真正过上安稳的日子！”
“是继续抱着你那早已腐朽的土司印等死，连累全族跟你一起陪葬？还是放弃虚名，为你唐崖的族人谋一个实实在在的未来？你自己选！”
这番话，如同惊雷，在田宗鼎耳边炸响！他原本以为向拯民会杀他立威，最多饶他不死，却没想到，对方竟然给出了这样一个选择！
是守着注定保不住的权力和名声走向毁灭，还是用放弃权力来换取族人和自己的安宁甚至……更好的生活？
他看着向拯民那双清澈而坚定的眼睛，又看了看周围那些虽然被俘、却并未受到虐待，反而眼神中带着一丝好奇和期盼的唐崖士兵，再回想施南府和宜昌那边传来的种种“新政”……
挣扎、屈辱、不甘……但最终，对死亡的恐惧和对那渺茫“安宁”的渴望，压倒了一切。
田宗鼎仿佛瞬间被抽干了所有力气，瘫软在地，老泪纵横，对着向拯民重重磕了一个头，声音嘶哑而绝望：
“罪人……田宗鼎……愿降……愿奉守备大人为主……只求……只求大人信守承诺，善待我唐崖族人……”
至此，鄂西地区最具实力、也最为顽固的老牌土司——唐崖土司，正式宣告臣服。其首领田宗鼎被带回施南府软禁，唐崖寨及其附属势力，被向拯民兵不血刃地彻底吞并。
几乎在向拯民擒获田宗鼎的同时，覃玉也带着大批行政人员和一支护卫队，进入了唐崖寨。
寨民们早已听闻风声，又见是那位传说中智慧与仁慈并存的覃姑娘亲自前来，大多没有抵抗，只是怀着忐忑和好奇的心情观望着。
覃玉立刻展开了工作。她首先宣布免除唐崖土司时代的一切苛捐杂税和沉重劳役，这一条立刻赢得了底层寨民的极大好感。接着，她开始着手推行“均田制”，清丈土地，将原本被土司和头人垄断的大量田产，分配给无地或少地的寨民，并颁发新的地契。
同时，她带来了施南府学堂的教材和先生，在唐崖寨也开办了蒙学班，招收寨中孩童入学。又组织寨中妇孺，学习制作火柴、肥皂等简单手工，增加收入。
而阿铁则带着他的工匠团队，在唐崖寨选址，建立了一座新的军工坊。唐崖寨周边有优质的铁矿和木材资源，正是扩大火器生产的理想之地。新的军工坊将主要负责生产火药、铸造炮弹和打造枪械部件，极大地缓解了施南府本部的生产压力。
在覃玉柔和而高效的手段下，唐崖寨这个曾经的敌对堡垒，正在以一种惊人的速度，被消化、改造，并融入以施南府为核心的同盟体系之中。旧的土司制度被彻底粉碎，新的秩序和希望，开始在这片土地上生根发芽。
向拯民携大胜之威，恩威并施，不仅彻底解决了唐崖这个心腹大患，更将其土地、人口和资源尽数吸纳，势力范围和控制人口得到了空前的扩张。鄂西同盟，真正成为了一个不可忽视的强大地方势力。