施南府如同一张拉满的弓，弦已经绷紧，箭在弦上，不得不发。东边宜昌城百姓的惨状，像鞭子一样抽在每个人的心上。复仇的怒火和拯救同胞的决心，化作了高涨的士气和疯**练的动力。
军营里，从早到晚，杀声震天。巴勇吼得嗓子冒烟，带着步兵营的士兵们反复演练着冲锋、格斗、结阵。汗水浸透了土布军装，肌肉在极限训练中酸痛颤抖，但没人叫苦。他们都知道，多流一滴汗，战场上就可能少流一滴血。
但向拯民很清楚，光靠勇气和血性，填不平与流寇之间的人数差距，也撞不开宜昌的城墙。他手里真正的王牌，是技术，是超越这个时代的火力。
他首先找到了阿铁。如今的阿铁，早已不是巴寨那个围着火炉打转的铁匠头子，而是掌管着施南府庞大军工坊的总负责人，手下工匠过百，俨然一副大匠师的派头。
“阿铁，我们的‘雪魄炮’，现在有多少门了？”向拯民直接问道。
阿铁抹了把脸上的煤灰，眼中闪着兴奋的光：“向师傅，按照您改进的青铜铸造法和加固法子，咱们现在有十门‘雪魄炮’稳稳当当！炮身更结实，射程也稳定在一百二十步（约180米）左右！就是炮弹还得用实心铁球，您说的那个***（爆破弹），里面的火药延时和铸铁壳子还没完全弄利索，怕炸膛。”
十门！这已经是倾尽目前铜料储备和工匠心血的成果了。向拯民点点头：“十门暂时够用了。实心球就实心球，用来轰城墙、砸阵型，一样够劲！立刻把这十门炮编成独立的‘炮队’，挑选最沉稳、识数、胆子大的士兵进去，由你亲自负责训练他们操炮！”
“是！”阿铁挺起胸膛，感觉重任在肩。
炮队的建立，是向拯民军事改革的重要一步。他不再将火炮简单地视为守城武器，而是要将其作为一支可以伴随步兵机动的进攻性力量。他亲自为炮队制定了训练大纲：快速架设、瞄准、装填、发射，以及……与步兵的协同。
“步炮协同”，这个对明末军队来说完全陌生的概念，被向拯民提上了日程。他召集巴勇和炮队的骨干，在地上用石子树枝摆出简易的沙盘。
“你们看，”向拯民指着沙盘，“当我们的步兵向前冲锋时，炮队不能闲着，也不能乱开火，免得误伤自己人。炮火要在步兵前面，为他们扫清障碍，轰击敌人的弓箭手和密集阵型。等步兵接近敌人了，炮火就要延伸，或者转向轰击敌人的侧翼和后方，阻止他们增援……”
他讲得深入浅出，巴勇和阿铁等人听得似懂非懂，但又觉得豁然开朗。原来火炮还能这么用！不是摆在城头上当个固定桩子！
于是，训练场上出现了新的景象。步兵营发起冲锋演练，炮队则在后方测算距离，调整射角，进行模拟射击（不装实弹）。一开始配合得磕磕绊绊，要么炮火“覆盖”了步兵的前进路线，要么步兵冲得太快脱离了炮火支援范围。但在向拯民不厌其烦的纠正和一次次演练下，默契慢慢形成。
与此同时，火器营的装备也迎来了升级。之前制造的突火枪，虽然威力不俗，但毕竟是滑膛枪，精度有限。向拯民早就画出了线膛枪的草图（在枪管内刻上来复线，使子弹旋转，提升精度和射程），只是工艺要求太高，一直没能量产。
这次，在充足的资金和资源支持下，阿铁带着工匠中的佼佼者，经过无数次失败，终于成功拉制出了带有简易来复线的枪管！虽然效率低下，成品率不高，但还是艰难地造出了第一批二十支“线膛枪”！
试射那天，所有人都被震撼了。同样是百步距离，滑膛枪能打中人体大小的目标就算不错，而线膛枪竟然能精准地命中脑袋大小的木靶！精度提升了何止两倍！
“神了！真是神了！”巴勇爱不释手地抚摸着一支线膛枪乌黑的枪身，“有了这宝贝，老子专挑他们当官的打！”
凭借着改良的火炮和新式的线膛枪，向拯民将火器营的规模扩大到了五百人！这五百人，是从全军乃至同盟各寨中精挑细选出来的，不仅要求身体强健，更要求头脑灵活