nbsp; 覃玉和柳明则更为冷静。覃玉分析道：“此事凶险，但未必不是机会。施南府是鄂西重镇，若能借此机会将其掌控在手，无论是获取资源、扩大影响，还是应对官府，我们都将拥有更大的主动权。只是……步步惊心。”
柳明也捻须道：“不错。关键在于，去了之后，如何立足，如何破局。”
向拯民看着忧心忡忡的众人，沉声道：“大家的意思我都明白。但眼下，我们还没有和官府正面抗衡的实力。这施南府，是危机，也是机遇。我们必须去，而且，要站稳脚跟！”
他做出了安排：巴图留守巴寨，主持同盟大局，巩固根本。巴勇、阿铁，以及一百名最精锐的火器小队和寨丁随他前往施南府。覃玉也主动请缨同行，负责民政和后勤协调。柳明则留下，协助巴图处理文书和同盟日常事务。
至于雪魄，自然是向拯民到哪里，它就跟到哪里。
几天后，向拯民带着这支精干的队伍，以及那只无法忽视的白色巨虎，跟着孙参军，离开了经营已久的巴寨，前往未知的施南府。
施南府城，比巴寨大了何止十倍。青石垒砌的城墙，街道上车马行人，两旁店铺林立，确实有一番气象。但仔细观察，便能发现市面有些萧条，行人脸上也多带菜色，一些衣着光鲜、身后跟着豪奴的士绅模样的人，眼神中则带着审视和不易察觉的轻蔑。
向拯民的到来，并没有引起太大的波澜，或者说，表面的波澜被一种暗流涌动的沉默所取代。府衙里的属官们表面恭敬，实则阳奉阴违。地方上的豪强士绅，更是没把这个空降的、毫无根基的“守备大人”放在眼里。
上任第三天，向拯民在府衙召集本地士绅和属官，商议“安抚地方、整顿武备”事宜。结果，到场的人稀稀拉拉，来的几个也是敷衍塞责，不是说钱粮困难，就是说兵力不足，总之就是一句话：啥也干不了。
会议不欢而散。向拯民知道，这是给他的下马威。不拿出点手段，他这守备就是个笑话，更别提完成掌控施南、为同盟谋发展的任务了。
机会很快来了。
就在会议后的第二天，府衙门外突然传来一阵喧哗。几十个穿着绸缎、带着家丁的豪强，簇拥着几个看似是代表的老者，堵在了府衙门口，声称府衙摊派的“修缮捐”不公，要求减免，言语间颇为不敬，甚至有人鼓噪着要冲击府衙。
“狗官！就知道盘剥我们！”
“什么狗屁守备，滚出施南！”
守门的兵丁人数少，被这群人推搡得节节后退，形势眼看就要失控。府衙内的属官们一个个缩着头，等着看向拯民的笑话。
孙参军也在一旁冷眼旁观，他想看看这个“奇人”如何应对这场面。
向拯民站在府衙大堂门口，看着外面群情激愤的人群，脸色平静。他早就料到会有这一出。他低声对身边的覃玉交代了几句，覃玉点点头，立刻转身去准备。
然后，向拯民对跟在身边的巴勇使了个眼色。
巴勇会意，猛地抽出腰刀，大喝一声：“肃静！冲击府衙，形同谋反！护卫队，列阵！”
随行而来的一百名巴寨精锐，早已按捺不住，闻令立刻在府衙台阶前迅速列成一个紧密的防御阵型，十支突火枪黑洞洞的枪口指向外面，虽然人数处于劣势，但那股百战余生的煞气和精良的装备，瞬间镇住了场面。
吵闹的人群为之一静。
就在这时，一直安静跟在向拯民身后的雪魄，似乎感受到了外面的敌意和骚动。它缓缓踱步，越过护卫队，走到了府衙大门正中央，在那高高的门槛上，威严地蹲坐了下来。
它没有咆哮，只是用那双琥珀色的、冰冷的眸子，平静地扫视着下方那些闹事的豪强和家丁。
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