虎子的伤势已近痊愈，向墨仁千恩万谢后，与同伴们离开了医谷。谷中似乎恢复了往日的宁静，但沈沫月知道，有些东西已经不一样了。
那“鹰隼令牌”的线索，如同投入心湖的石子，涟漪不断扩大。她几次想向墨仁开口，请求出谷探查，话到嘴边却又咽下。师父收留她，传她医术，是让她在此安身立命，而非卷入外界的纷争。她找不到合适的理由。
这日清晨，墨仁将沈沫月与阿竹唤至跟前。
“谷中几味常用药材所剩无几，三七、当归、黄连都需补充。”墨仁取出一张清单和一小袋碎银，目光落在沈沫月身上，“沫月，你随我学医已有一段时日，药材辨识、品相优劣，当有基本判断。此次，便由你带着阿竹，去山外的青石镇采购。”
沈沫月猛地抬头，几乎不敢相信自己的耳朵。出谷？去青石镇？
心脏不受控制地加速跳动，是意外，是欣喜，更有一丝难以言喻的紧张与……期待。这简直是瞌睡遇到了枕头！
“师……师父？”阿竹也有些惊讶，看看墨仁，又看看沈沫月。
墨仁神色平静，仿佛只是安排一件再寻常不过的小事：“沫月心细，阿竹熟悉路径，你二人同行，互相照应。记住，银钱需妥善保管，药材务必甄选上品，日落之前，必须返回。”
他顿了顿，目光似有深意地掠过沈沫月略显激动的脸庞，补充道：“镇上车马人流繁杂，勿要多管闲事，勿要与陌生人攀谈，采购完毕，即刻归来。”
“是，师父！弟子定当谨慎，速去速回！”沈沫月压下翻涌的心绪，恭敬应下，接过清单和银钱，紧紧攥在手心。
这是机会，是师父给予的信任，或许……也是她探寻真相的第一步。
简单的早饭后，沈沫月与阿竹便出发了。阿竹显然对这条路极为熟稔，在前面蹦蹦跳跳地带路，不时指着路边的野花野草，告诉沈沫月哪些也能入药。
沈沫月跟在他身后，心思却早已飞到了山外的青石镇。她刻意放慢了些脚步，观察着周围的地形路径，默默记在心中。
走了约莫一个多时辰，绕过一片茂密的竹林，眼前豁然开朗。一条还算平坦的土路蜿蜒向前，路的尽头，隐约可见一片灰瓦木楼的聚集地，炊烟袅袅，人声依稀可闻。
那便是青石镇了。
越靠近镇子，路上行人渐渐多了起来。有挑着担子的货郎，有赶着牛车的农夫，也有少数几个穿着绸缎、看似行商模样的人。沈沫月下意识地拉了拉头上遮阳的布巾，将半张脸掩在阴影里，低垂着眼眸。
踏入镇口，一股混杂着牲畜、食物、尘土和人气的生活气息扑面而来。街道两旁店铺林立，酒旗招展，叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声不绝于耳。这与医谷的清净、尚书府的雅致截然不同，充满了粗糙而旺盛的活力。
沈沫月感到一阵轻微的眩晕，仿佛久居暗室之人骤然见到强光。她定了定神，强迫自己适应这喧闹。
“师姐，我们先去‘济生堂’吧，那家是镇上最大的药铺，药材全，老板也实在。”阿竹熟门熟路地引着路。
济生堂门面不小，柜台后站着一位戴着瓜皮帽、留着山羊胡的老掌柜。见到阿竹，他显然认得，笑着打招呼：“小阿竹又来啦？墨老先生近日可好？”目光随即落到沈沫月身上，带着一丝打量。
“师父安好。这是我家师姐。”阿竹答道，将清单递上。
沈沫月微微颔首致意，并不多言，只仔细看着老掌柜称量药材。她依着墨仁所教，检查药材的成色、干湿度、气味，偶尔会拿起一片三七仔细观看其“铜皮铁骨”的质地，或掰开一点黄连品尝其苦味是否纯正。
老掌柜见她动作专业，眼神也收起了最初的随意，变得郑重