第二十四回天意难测
一、严控大内
曹操见了衣带诏，与众谋士商议，欲废却献帝，更择有德者立之。
程昱建议：曹操所以能威震四方，号令天下者，以奉汉家名号故也（大势未变，立身之本不可轻弃），今诸侯未平，遽行废立之事，必起兵端矣。
操乃止，只将董承等五人，并其全家老小，押送各门处斩。
曹操带剑入宫，来弑董贵妃。
贵妃乃董承之妹，已怀孕五月。
曹操带剑入宫，面有怒容，帝大惊失色。
操提及破指修诏之事，帝不能答，操叱武士擒董妃至。
帝请求曹操看在董妃有五月身孕的份儿上，希望曹操可怜董妃。
操坚决不允，董妃泣乞全尸而死，操令取白练至面前。
帝泣对妃言：妃于九泉之下，勿怨朕躬（敢作敢当，大丈夫！不敢承担责任,只能是懦夫,不折不扣的废物）！
言讫，泪下如雨，伏后亦大哭。
操怒，叱武士牵出，勒死于宫门之外。
操谕监宫官：今后但有外戚宗族，不奉曹操之旨，辄入宫门者，斩，守御不严，与同罪（亡羊补牢，犹未晚矣）。
又拨心腹人三千充御林军，令曹洪统领，以为防察（所有成大事的人，皆多管齐下）。
二、求人不如求己
操对程昱言：今董承等虽诛，尚有马腾、刘备，亦在此数，不可不除（斩草除根 —— 除恶务尽）。
昱答：马腾屯军西凉，未可轻取，当以书慰劳，诱入京师，图之可也（欲擒故纵，请君入瓮）。刘备现在徐州，分布掎角之势，亦不可轻敌。况今袁绍屯兵官渡，常有图许都之心。操一旦东征，刘备势必求救于绍。绍乘虚来袭，何以当之？
操则认为备乃人杰也，今若不击，待备羽翼既成，急难图矣；袁绍虽强，事多怀疑不决，不足忧。
操又问郭嘉：操欲东征刘备，奈何有袁绍之忧？
嘉认为：绍性迟而多疑，绍谋士各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，曹操引兵东征，一战可定矣。
操大喜，言明：正合吾意。（人生如戏，戏如人生！）
曹操起大军下徐州，孙乾得知后先往下邳报知关公，随至小沛报知刘备。
刘备修书一封，遣孙乾至河北向袁绍求援。
乾先见田丰，丰即引孙乾入见绍，呈上书信。
袁绍因幼子患疥疮，命已垂绝，不关心他事（儿女情长，英雄气短）。
丰建议：曹操东征刘刘备，许昌空虚，乘虚而入。
绍仍以幼子之事拒之（成大事者，岂能受困于儿女情长），遂决意不肯发兵，并对孙乾表明：如果刘备不如意，可来相投，绍自有相助之处。
田丰以杖击地，跌足长叹而出。
孙乾见绍不肯发兵，只得星夜回小沛见刘备，具说此事。
刘备大惊，张飞献计：乘曹兵初至，先去劫寨，可破曹操。
刘备从飞言，分兵劫寨。
三、“得人心”的伪君子
曹操引军往小沛来，正行间，狂风骤至，将一面牙旗吹折（天地不仁，以万物为刍狗）。
操由此得知今夜刘备必来劫寨，遂分兵九队，只留一队向前虚扎营寨，余众八面埋伏。
是夜，刘备在左，张飞在右，分兵两队进发，只留孙乾守小沛。
张飞知中计，急出寨外。
八处军马杀来，张飞左冲右突，前遮后当，所领军兵原是曹操手下旧军，见事势已急，尽皆投降去了（人都言，刘备最得人心！然大势面前，仍然反叛。公道不在人心，是非在乎实力，更为贴切）。
飞杀条血路突围而走，只有数十骑跟定，寻思无路，只得望芒砀山而去。
刘备引军劫寨，突围而走，夏侯渊从后赶来。
刘备回顾，止有三十余骑跟随，早望见小沛城中火起，只得弃了小沛，欲投徐州、下邳，又见曹军截住去路。
刘备遂望青州路而走，正逢李典拦住，刘备匹马落荒，望北而逃（每每遇大难，弃众而走，最得人心，奇哉！），李典掳将从骑去了。
刘备匹马投青州，谭素敬刘备，即便开门相迎，细问其故。
刘备言兵败，相投之意。
谭一面发书报袁绍；一面差本州人马护送刘备。
至平原界口，袁绍亲自引众出邺郡三十里迎接刘备。
刘备拜谢，绍忙答礼并表示：今幸得相见，大慰平生渴想之思。
刘备表示：久欲投于袁绍门下，奈机缘未遇，今为曹操所攻，妻子俱陷，想袁绍容纳四方之士，故不避羞惭，径来相投，望乞收录，誓当图报（先生存，后发展）。
绍大喜，相待甚厚，同居冀州。