准备区内的空气带着金属和消毒剂的冰冷味道。林菲在那名沉默的技术人员协助下，穿上了一套铅灰色、质感奇特的一体式防护服。防护服的内衬似乎是一种能主动调节温度和压力的智能材料，外部则覆盖着细密的、类似陶瓷的复合装甲片，关节处采用柔性设计保证活动能力。头盔是全封闭式的，面罩是一整块深色的防爆玻璃，内部集成了HUD显示、生命体征监测和复杂的过滤系统。
“这是‘堡垒-VI型’防护服，能有效隔绝已知大部分能量辐射和模因污染渗透，内置应急生命维持系统。”技术人员的声音通过内置通讯器传来，平淡无波，“但记住，面对的是未知维度侵蚀，没有绝对的安全。所有行动必须严格听从指挥。”
林菲点点头，感受着这套沉重装备带来的束缚感，也感受到一丝微弱的安全感。她配合着进行气密性检查和系统调试，HUD上各项数据流不断刷过。
简报由杨振宁亲自进行，通过面罩内的显示屏展示。行动计划简单而直接：一支由四名“特事科”精锐外勤队员和两名技术专家组成的勘探小队，将护送她再次进入地下工厂区域，抵达裂孔所在的中继站外围。她的任务是利用其“初步适应性”，在队员掩护和技术专家指导下，尽可能接近裂孔，使用特制的采样设备采集能量残留、环境介质样本，并布设多个高灵敏度传感器。整个过程必须控制在十五分钟内。
“裂孔周围的现实结构已经极不稳定，”杨振宁的影像表情严肃，“会出现各种难以预测的感知干扰和物理异常。信任你的装备读数，而非你的感官。一旦收到撤退指令，或者生命读数超过黄色阈值，必须立刻撤离，毫不犹豫。”
“如果遇到‘收集者’或者其他势力呢？”林菲问。
“勘探小队拥有最高等级的交战授权。任何非我方人员，视为敌对目标，可立即清除。”杨振宁的语气没有丝毫起伏，“你的任务是采样，战斗交给专业人士。”
一小时后，林菲跟随着全副武装的勘探小队，乘坐一辆经过特殊改装、能抵御一定程度能量冲击的装甲运输车，再次来到了那片熟悉却又更加令人不安的地下区域。
越靠近地下工厂深处，空气就越发凝滞冰冷。运输车的探测器不断发出低沉的警报声，显示外部环境的能量污染指数和空间畸变率正在稳步上升。即使是隔着“堡垒”防护服，林菲也能隐约感觉到一种无形的压力，以及脑海中那原本已微弱下去的冰冷低语，又开始如同背景噪音般活跃起来。
通道墙壁上，之前战斗留下的弹痕和爆炸痕迹还在，但覆盖上了一层薄薄的、闪烁微光的白霜。某些区域的金属结构出现了不自然的扭曲和拉伸，仿佛被无形的力量揉捏过。
运输车无法再前进。小队成员下车，呈战术队形散开，两名技术专家开始操作便携式设备进行前期环境扫描。林菲被护在中间。
“污染浓度LT-3级，空间稳定性系数0.7并在持续下降……啧，比预想的还糟。”队长的声音透过小队加密频道传来，带着一丝凝重，“‘钥匙’，跟紧我。技术组，加快扫描速度。”
“钥匙”——这是他们在任务中给她的代号。
他们沿着记忆中的路线向中继站推进。越往里走，景象越发诡异。灯光忽明忽灭，阴影在不该有的角度拉长扭曲。有时会听到不存在的水滴声或金属摩擦声，回头望去却空无一物。HUD上的数据偶尔会出现短暂的跳动失真。
终于，他们来到了那扇被暴力破开的中继站大门前。
门内的景象让所有人倒吸一口冷气。
之前只是裂开散发寒气的平台，此刻已经完全被一种巨大的、仿佛由黑色冰晶和扭曲光线构成的诡异结构所覆盖、吞噬！那结构在不断缓慢地蠕动、生长，表面折射出令人头晕目眩的、非自然的色彩。裂孔本身已经扩大了数倍，如同一个不断滴淌着黑暗的伤口，深不见底。更加浓稠的、肉眼可见的白色寒雾从中弥漫出来，所过之处，一切都被覆盖上厚厚的、仿佛具有生命般搏动着的霜层。
整个空间的温度低得可怕，即使有防护服隔绝，林菲也感到一种渗入骨髓的寒意。脑海中那冰冷的低语变得清晰起来，充满了饥饿与催促。
【……归来……融合……】
“老天……”一名技术专家喃喃道，声音发颤，“这……这已经不是简单的裂孔了……这像是在……生成某种结构！”
“采样组！动作快！我们可能只有不到十分钟的安全窗口！”队长厉声下令，同时队员们迅速占据有利位置，武器指向四周，警惕着任何可能的威胁。
两名技术专家强行镇定下来，快速架设好主要探测设备。一人将一支类似长矛的特制采样器递给林菲：“‘钥匙’，对准裂孔边缘那些活跃的能量涡流区域，按下顶部按钮即可。一定要稳！物理接触可能会引发剧烈反应！”
林菲深吸一口气，接过那沉重的采样器。在两名队员的掩护下，她一步步走向那不断蠕动扩张