金状元重修开业的鞭炮声，似乎也驱散了月前那场火灾带来的阴霾。西门庆为避风头，早在数日前便大张旗鼓地去了杭州，说是料理一批绸缎生意，计划在杭州开家绸缎庄。这无疑是一种心虚的暂时退避，阳谷县关于纵火案的议论，也因苦无实证和当事人的“远行”而渐渐平息。
“金状元”的店面和招牌经过修缮，焕然一新。店里的生意却还是受到了一定的影响，生意远没有以前红火。
一来是大火的原因，知情的客人在店里吃饭时总会有一种不踏实的感觉。二来是馅饼的吸引力下降，虽然“灵草馅饼”创造了一个奇迹。但是也无法持续吸引顾客天天到金状元来吃一种馅饼。不过按照营业额来说每天也二三十两银子的盈利。相比之下在当时还是非常惊人的数据。
让金海欣慰的是，加盟事宜进展神速。得益于“金状元”日益响亮的名头和金海提供的成熟模式，首批二十家加盟店的选址、人员培训、前期筹备都已基本就绪，只待择吉日统一开业。届时，一个以阳谷县为中心，辐射周边州县的餐饮网络将初步成型，金海的商业版图将迈上一個全新的台阶。
一切似乎都在朝着更好的方向发展。
然而，这一日，当金海正在店内核对加盟店的账目筹备情况时，那个上次那个送信的小孩儿，再次悄无声息地靠近，将一個小纸团塞进他手里，然后迅速跑开。
金海心中一动，不动声色地攥紧纸团，寻了個由头回到后院。展开一看，上面依旧是歪扭的字迹，内容却让他眉头微蹙：“申时三刻，悦来客栈天字三号房一叙。”
没有署名，没有威胁。约在人来人往的客栈，而非荒僻的城隍庙，似乎少了几分危险，多了几分……隐秘？金海沉吟片刻，猜不透对方意图。是西门庆新的阴谋？还是……他脑海中闪过李瓶儿那双含泪的眼眸。
思虑再三，金海决定赴约。客栈毕竟是人多眼杂之处，对方若想用强，也得掂量掂量。他安排好店内事务，对潘金莲只说是去查看一家加盟店的备货情况，便独自前往悦来客栈。
申时三刻，金海准时敲响了天字三号房的房门。门吱呀一声打开一条缝，一张清丽绝伦却带着紧张憔悴的脸庞露了出来，正是李瓶儿！
她迅速将金海让进屋内，立刻关紧房门，背靠着门板，仿佛虚脱般长长松了口气。
“二夫人，果然是你。”金海看着她，心中疑惑更甚，“不知此次相约，所为何事？” 他环顾房间，陈设简单，并无埋伏。
李瓶儿今日未施粉黛，穿着一身素雅的月白襦裙，更显得楚楚动人。此刻在相对明亮的客房内，金海才得以仔细端详她的容貌。只见她果然如传闻中所言，生得 肌肤欺霜赛雪 ，那是一种近乎透明的白皙，细腻得仿佛上好的羊脂玉，在窗外透入的光线下，泛着温润的光泽。细弯弯两道蛾眉 如同新月，不画而黛，衬得一双明眸愈发清澈动人。她的面容姣好，风姿绰约，不同于潘金莲那种带着侵略性的妖娆媚态，李瓶儿的美更偏于丰腴、柔媚，是一种符合当下审美的、令人心安的“富态”之相，眉宇间却萦绕着一股挥之不去的轻愁，更添我见犹怜的风致。
“武大掌柜，”她深吸一口气，声音轻柔，带着书香门第特有的温婉，“冒昧相邀，还请见谅。瓶儿此次……是想解心中几个疑惑，亦是想……向掌柜的倾诉一番积郁。”
她请金海坐下，自己却有些局促地站在一旁，纤纤玉指绞着帕子，眼神复杂地看向金海，有好奇，有探究，还有一丝难以言喻的……悸动与孤寂。
“掌柜的或许不知瓶儿身世，”她幽幽开口，声音如同涓涓细流，带着几分苦涩，“瓶儿并非生来便是商贾之妾。家父原是读书人，虽未得功名，却也教导瓶儿知书识礼，琴棋书画略通一二。奈何家道中落，父亲染病，急需银钱救命之时……” 她顿了顿，眼中泛起泪光，“那西门庆看中瓶儿容貌，强纳为妾。瓶儿一介弱质女流，为全孝道，纵有千般不愿，也只得……只得屈身于斯。”
她的话语中充满了对往昔书香