京城的小桃，这第二胎能吃能睡，身体康健，无事便常带着婆母和女儿出门逛街。不出几个月，丰云县的大街小巷几乎都转遍了。水生娘不禁感叹：这日子才真正有了县令老夫人的滋味。
进了腊月，天寒地冻，小桃出门的次数少了。恰逢周叔在京城为水生寻到一位幕僚，是位三十来岁、时运不济的于举人，两次进京赶考都未得中。有了自己的师爷，水生处理公务也顺手多了。
腊月底，县丞家老夫人做寿，给县令家发了请帖。小桃带着明双姐妹赴宴。这是小桃头一回来县丞府邸。宅子外观不算宏阔，内里却别有洞天，庭院幽深，假山流水，布置得颇为讲究。
小桃被引至厅堂，只见老寿星满面红光地端坐在紫檀木椅上：身着深绛色织金云纹缎面交领长袍，发髻上横插点翠祥云掩鬓，簪着嵌红宝石簪；手中抱着刻花银手炉，腕上戴着精细的虾须金镯。
小桃面上不动声色，心下却暗暗吃惊：一个县丞家的老夫人，竟能富贵至此？
县丞夫人笑着引见：“母亲，这位便是县令夫人谢夫人。”
小桃上前行晚辈礼：“恭祝老夫人福寿绵长！”
老夫人含笑点头：“果然生得标致，坐吧。”语气随意，倒似寻常长辈对待小辈。
小桃心中疑窦丛生：这县丞老夫人对县令夫人竟也这般倨傲？
丫鬟奉上西湖龙井。小桃浅啜一口。老夫人问道：“可还喝得惯？”
小桃只淡淡笑道：“好茶！”多余的话一句不说。
县丞夫人与老夫人交换了一个眼神。
小桃略用了些饭菜便早早告辞。上了马车，明双姐妹立刻凑近小桃耳边低声道：“夫人，县丞家的门房和好些仆役，走路带风，下盘沉稳，都是练家子。”她们姐妹耳力敏锐，听脚步声便知深浅。
小桃心事重重地回了家，立刻提醒水生多加小心：县丞家的富贵、县尉老夫人的奢华都透着不寻常，尤其县丞府中还养着众多会功夫的下人。
水生早觉丰云县水深，但不愿让怀着身孕的小桃忧心，安抚道：“放心，我自会留意。”
桂枝的男人张二哥带着贩卖皮货山货的队伍进京，货物售罄后找到小桃。他将今年的粮食钱二千六百两、铺子盈余，加上皮货山货的收益一并交予小桃，合计四千八百两。今年手头宽裕，小桃给了张二哥兄弟二人各二十五两银子的赏钱。
水生娘见桂枝男人来了十分高兴，问道：“桂枝可好？”心里暗暗期盼桂枝这次能生个儿子站稳脚跟——毕竟桂枝男人如今在小桃这里收入颇丰，若休了桂枝另娶个黄花闺女也是能行的。她怕问出是个女儿惹张二哥不快。
桂枝男人忙笑道：“劳婶子挂念！桂枝给我添了个大胖小子，母子都平安。她不识字，没法写信报喜，特意让我代她多谢婶子当年的救命之恩，才有她如今的好光景，嘱咐您千万保重身体！”
水生娘被这番感激夸得有些自得，整了整衣袖，轻咳一声：“咳，我这人就是心肠软，能帮一把是一把。”小桃在一旁抿嘴忍住笑意，没点破婆母当年见桂枝性命无碍时那副遗憾神情。
听说桂枝生了儿子，水生娘真心替她高兴：“桂枝往后日子好不好，还得看你。你待她好，她才有好日子过。当初也是因为桂枝，小桃才用你的，宝树他爹也是看三丫面子才用的他。”小桃微怔，没想到婆母还会为桂枝敲打她的管事，笑着接话：“娘，张二哥自然会待桂枝姐好。”
张二哥爽朗应道：“婶子您放心！”
水生娘看张二哥领了厚赏，又补充道：“桂枝是个省俭的，你回去把钱交给她存着，过几年修座青砖大院。”——在她看来，男人手里没钱才安分。
小桃明白婆母用意，是让桂枝姐