对刘宋来说，雍州蛮民的暴动只是局部的麻烦，有沈庆之前往对付，还不至于不可收拾；北部边境魏人的小股骚扰，是和一盘大棋连在一起的，暂且可以搁置一边——这是个大题目，现在还不能有个解决问题的完美答案，诸位大臣的“安边策”也都还不能令人满意。
就在这时候，南方却出了问题。
在刘宋统辖的交州（辖今广西部分地区和越南东、北部大部分地区，治所在龙编——在今越南都河内东北处）以南，有一个叫林邑（在今越南南部）的小国家。林邑的国王范阳迈，自从高祖永初二年起就派使者到宋王朝进贡，但近年以来，范阳迈开始北侵宋王朝统辖的日南、九德诸郡（在今越南中部地区）。
元嘉十年，范阳迈曾经派使者到京都建康上表进贡，同时请求朝廷委任他为交州刺史，刘义隆以交州离林邑国路远为由，没有答应。这之后，范阳迈一方面分别在元嘉十二年、十五年、十六年和十七年频频派使者入京进贡，另一方面又不断派军队骚扰交州南部诸郡。
随着骚扰次数的增多，他们所进的贡品量也减少了，质也变劣了。
刘义隆愤怒他的阳奉阴违，就派遣龙骧将军、交州刺史檀和之率军征讨，同时派遣太尉府振武将军宗悫受檀和之调遣。
范阳迈听说宋军进讨，立即派使者入京上表称臣，请求奉还所掳掠的日南郡人口并进贡他们的国宝。如果能不战而安边，那当然是再好不过的事了，于是刘义隆就下诏给檀和之：
“阳迈果有诚意，许其归顺。”
但其后不久，在宋军逼近朱梧戍时，范阳迈却扣留了前往宣告皇上恩旨的传诏高精奴以及陪同前往的户曹参军、日南太守姜仲基等二十八人作人质。传诏是负责传送诏书的皇上的近臣，每有战事，刘义隆都会像当年到彦之率军北伐时那样，派遣近臣随同前往监督将帅作战。于是檀和之就率军进攻林邑国的区粟城。
这区粟城是林邑国的军事重镇，它周回六余里，夹在二水之间，三方傍山，南北瞰水，形势险要，林邑国的兵器战具尽在此城。范阳迈一看区粟城遭围攻，急调军队来救；檀和之也派出一员战将率兵迎击，但战不利，为其所败，不得已，檀和之再派振武将军宗悫出战。
宗悫年少时就有大志。叔父宗炳问他的志向，他曾慷慨陈辞：“愿乘长风破万里浪！”——这句话，不知道鼓励了后世多少有志青年，他们或者把它写下来张贴在墙上，或者反复吟诵后把它牢记在心中。
宗悫的哥哥娶妻，刚入门新娘就遭劫，宗悫时年十四，挺身而出，贼十余人都败退了，不能入室。此时正值元嘉初年，天下无事，百姓安宁，士人都以读书为业，叔父宗炳高洁不出仕，诸子侄也都随他学典籍，只有宗悫任气好武，也因此，他一直不为乡里所称道。后来江夏王义恭任征北将军、南兖州刺史，宗悫随之赴广陵。
此时堂兄宗绮任义恭征北府主簿，和宗悫往在一起。宗绮有一个小妾在宗绮入府值日时，和差吏牛泰私通，宗悫得知后闯入房中杀了牛泰。义恭赞赏他的举动，不久提拔他为江夏王国上军将军——此职一任，十五年未能升迁。直到此次朝廷招募勇士征伐林邑，宗悫自告奋勇，义恭也力荐他有勇力，朝廷这才拜他为振武将军。
现在，前军已被林邑军打败，宗悫就招集诸将说：“贼众我寡，难于争锋。”于是他分兵数道，偃旗息鼓，同时告诫诸将：“听到我鼓噪，才可以出战！”——古代出战时，都要擂鼓呐喊。
南越山路陡险，又布满荆棘，林邑兵从没有想过会有人从山路中杀出来，所以一旦看见数路宋军突现眼前如神兵天降，个个惊恐怪叫着弃甲曳兵夺路而逃。宗悫率军摇旗呐喊乘胜追击，范阳迈的援军全都败逃城中，宗悫率军急追，不让他们有喘气的机会，于是很快就拿下了区粟城。
此后宗悫又分兵数路直扑南部象浦。
范阳迈看到宋军已经逼近了他的老巢，就倾尽全国的军力前来迎战，又把铠甲披挂在大象身上，让大象直冲宋军军阵，宋军猝不及防，因此被冲得七零八落。宋军将领看见如此形势，惊悸之余只得暂停进攻以等待后援。
宗悫晓谕诸将说：
“我已屠灭了他们的坚城区粟，破了他们的锐气。现在我气正盛，敌已破胆，一战可定，诸将勿疑！至于身披铠甲的大象……世间万物都是一物降一物的。听说外国有狮子，狮子威服百兽，何不仿造狮子的形貌来威慑大象？”
他于是下令快砍伐树木，做成狮子的形貌，然后又弄来五彩涂抹一番。当宋军推着木狮子来迎战象群时，大象果然惊奔逃命，转身逃命的大象反而践踏着原本跟在后面的林邑士兵；宗悫又率领着宋军摇旗呐喊乘胜追击，林邑军大败，范阳迈急急弃众而逃，宋军于是尽克林邑。
宋军尽收林邑国珍宝异物，那些珍宝异物，都是些不曾见过的未名之物，缴获的其余杂物不可胜数。
宗悫用假狮子击退大象战群的故事，成了后世津津乐道的著名战