1934年春末的黔东山林，夜雨如针，扎得人骨头生疼。冉少波蜷缩在岩缝中，黄埔军校的毕业照被雨水泡得发皱，照片上穿军装的青年眼神锐利，与此刻这个胡子拉碴、衣衫褴褛的逃亡者判若两人。三天前，他的独立营在覃礼昆的围剿下溃散，三十多个弟兄倒在血泊里，他带着仅剩的两颗子弹和满腹不甘，钻进了这片茫茫林海。
“佛主保佑，让我躲过这一劫……”远处传来神兵念咒的声音，断断续续飘进岩缝。冉少波冷笑一声，将照片塞进怀里。这些年他见够了装神弄鬼的把戏——张羽勋的“刀枪不入”是油彩混猪血的障眼法，万太义的“神水治病”不过是草药加烈酒的亢奋剂。可就是这些骗术，却能让黔东百姓甘愿抛头颅洒热血，只因这乱世里，迷信竟是唯一的精神稻草。
雨停时，他顺着山路摸到德江稳坪的边缘。村口的老槐树下，十几个神兵正围着一个穿道袍的人磕头，黄纸符被风吹得漫天飞舞。“喝了这碗神水，明日打仗刀枪不近身！”道袍人高唱着，将浑浊的液体分给众人。冉少波眯起眼，认出那是张羽耀手下的“法师”张金银，当年在枫香溪，这人还偷学过他的队列操练。
“真能刀枪不入？”一个瘸腿少年怯生生地问，他胸前的血符已经被雨水泡烂。
“那是自然！”张金银拍着胸脯，“上回白石溪，民团机枪都卡壳了，这就是神力！”
冉少波悄悄退到暗处，心中突然涌起一个念头。他扯下身上破烂的衣角，蘸着泥灰抹在脸上，又捡起一根树枝当拐杖，一瘸一拐地走向神坛：“大师，求您给碗神水，我爹娘都被省军杀了，我要报仇！”
张金银打量着他，见他衣衫破旧、眼神却透着狠劲，便递过一碗神水：“喝了就得入坛立誓，生死都听佛主号令！”冉少波接过碗，咕咚咕咚灌下肚，只觉得一股辛辣直冲脑门——果然是掺了烧酒的草药水。他“扑通”跪下，故意粗着嗓子喊：“弟子冉云，愿追随佛主，灭丁灭粮灭捐！”
“冉云？”正在祠堂算账的张羽耀抬起头，这人虽然蓬头垢面，但脊梁挺得笔直，眼神里没有寻常农民的怯懦。他放下算盘，指着墙上的符纸问：“你既入坛，可知这‘镇宅符’的画法？”
冉少波心中一凛，他曾研究过神兵的坛规，知道这符需用朱砂画北斗七星，还要念“乾三连，坤六断”的口诀。他故意画错两个星位，摇头道：“弟子愚钝，只盼学本事报仇，画符念咒的事不懂。”张羽耀眼中闪过一丝失望，挥挥手让张金银带他去营房，却没注意到冉少波转身时嘴角的冷笑。
营房里弥漫着汗臭和硝烟味，二十多个神兵挤在草堆上，有人在胸口画符，有人在磨大刀，唯独没人擦拭墙角那挺缴获的机枪。冉少波走过去，拿起一块破布擦起机枪来，枪管上的锈迹被擦掉，露出冰冷的钢铁本色。“这玩意儿没用，还得靠神符。”一个络腮胡神兵不屑地说，他胳膊上还留着枪伤疤痕。
“你这伤就是被这玩意儿打的？”冉少波头也不抬，手指抚过机枪的扳机，“知道为啥会受伤不？不是神符不灵，是你不会用这铁家伙。”他猛地拉动枪栓，“咔嚓”一声脆响，惊得众人都看过来。“这机枪要天天擦，子弹要防潮，射击时得找掩护，不然神仙也救不了你。”
络腮胡神兵愣住了：“你咋懂这些？”
“以前在队伍里待过。”冉少波含糊道，继续擦枪，“上回白石溪机枪卡壳，不是神力，是他们没保养好，枪管里进了沙子。”
这话恰好被进来查营的张羽让听见。这位“神将”作战勇猛，却总因弟兄们不懂战术吃亏，闻言立刻追问：“那你说，这仗该咋打？”冉少波放下机枪，指着门外的山路：“这稳坪四面环山，就该在山口设埋伏，先扔石头砸乱队形，再用机枪封死退路，咱们从两侧山林冲下去——”他边说边用树枝在地上画战术图，伏击、包抄、佯攻，说得头头是道。
张羽让越听越心惊，这些法子比念咒画符实在多了。他拉住冉少波的手：“兄弟有这本事，该当掌坛！我这就去告诉佛主！”冉少波忙拦住他：“不可，我只想报仇，不想出风头。”他故意压低声音，“佛主信神符，咱们悄悄练兵，等打了胜仗，他自然信你。”
张羽让觉得有理，当晚就把冉少波拉到祠堂后的柴房，又召集了张金殿等几个信得过的骨干。冉少波借着煤油灯的光，给他们讲“三三制”“散兵线”，讲如何利用地形隐蔽，如何交替掩护冲锋。“记住，打仗不靠神符，靠的是脑子和胆子。”他拿起一根木棍当步枪，演示卧倒、瞄准、射击的动作，“这叫战术，比任何神咒都管用。”
弟兄们听得入了迷，连路过的张羽耀都被吸引进来。他看着冉少波利落的动作，听着那些闻所未闻的战法，心中疑窦丛生：“你到底是谁？”冉少波停下动作，直视着张羽耀的眼睛：“我是谁不重要，重要的是能让弟兄们活命，能打胜仗。”他指向窗外，“省军迟早会来，靠神符挡得住炮弹吗？”
张羽耀沉默了。枫香坝夜袭的惨状还历历在目，二十