“湘西的天，是要变一变了！”贺龙站在临时搭建的指挥所里，粗糙的手掌重重拍在土墙上。窗外连绵的武陵山脉在暮色中翻涌如浪，他口中吐出的话语裹挟着山风的凛冽，带着十足的底气与豪迈。此时，距离红二、六军团木黄会师已过去半月有余，两支饱经战火的劲旅合兵一处，士气如燎原之火般高涨，正像一柄刚刚淬炼成型的利剑，即将在湘西大地掀起一场惊天动地的风暴。
木黄会师的喜悦尚未在战士们心头散尽，严峻的现实便已摆在眼前。黔东根据地狭小贫瘠，难以支撑两支大军的给养，更无法完成中革军委赋予的策应中央红军长征的战略使命。在石梁张家祠堂的联席会议上，任弼时将油灯拨亮些，照亮了墙上斑驳的地图：“中央红军正在突破湘江防线，我们必须在湘西打开局面，把蒋介石的注意力吸引过来。”贺龙用树枝在地上划出弧线，粗粝的嗓音震得油灯火苗微微颤抖：“湘西是我的老地盘，陈渠珍那些家伙的底细，我摸得门儿清！”肖克俯身指着永顺、桑植一带补充道：“这里山高林密，便于机动，群众受够了军阀欺压，正是我们生根发芽的好地方。”
经过三天三夜的缜密推演，红二、六军团最终定下发起湘西攻势的战略决策。部队在石梁进行了短暂却高效的整编：红二军团将缴获的枪支重新调配，把保养最好的汉阳造优先分给六军团的老战士；六军团的政治干部则手把手教二军团战友如何书写宣传标语，篝火旁总能看到两支部队的战士凑在一起交流战斗经验。周球保在整编中升任五十一团参谋长，领到的新枪上还刻着“川军缴获”的模糊字样，他摩挲着枪管上的纹路，想起甘溪突围时牺牲的战友，枪托抵在肩头的分量似乎又重了几分。
1934年11月4日清晨，西进的号角在薄雾中吹响。红二、六军团的队伍如两条赤色长龙，沿着武陵山脉的褶皱向湘西腹地挺进。贺龙骑在那匹缴获的白马上，马鞍上挂着半袋炒青稞，时不时摘下草帽扇扇风，与路边的战士们打趣说笑。关向应则带着政治部的同志走在队伍中间，他编写的《欢迎六军团歌》已在战士们口中传唱开来：“团结就是力量，携手打豺狼……”歌声穿过晨雾，惊起林中的雀鸟，也让脚下的山路多了几分暖意。
11月7日，立冬。这一天注定要被载入史册。当红六军团五十一团的尖兵出现在永顺城西门外时，守城的保安团还在懒洋洋地晒太阳。周球保举起望远镜，看见城楼上挂着褪色的青天白日旗，几个团丁正围着炭盆赌钱。“准备攻城！”他低声下令，话音未落，侦察班长已带着两名战士摸到城门下，假装迷路的挑夫与哨兵搭话。趁哨兵转身指路的瞬间，战士们猛地将其按倒，缴获的钥匙“咔嗒”一声打开了城门闩。
“缴枪不杀！”红军战士如潮水般涌入城门，保安团的团丁们还没反应过来，就被黑洞洞的枪口指住了胸口。县太爷从后门仓皇逃跑时，慌乱中摔掉了官帽，乌纱帽上的翎羽在石板路上滚出老远。城中百姓起初躲在门后偷偷观望，当看到红军战士小心翼翼地扶起摔倒的老人，将粮食分给乞讨的孩童时，渐渐打开了家门。一位白发苍苍的老人颤巍巍地端出热茶，拉着战士的手问：“你们真是贺龙老总带的队伍？”得到肯定答复后，老人抹着眼泪喊起来：“红军回来了！救苦救难的红军回来了！”
永顺城的街道上很快贴满了红绿标语。关向应亲自握着石灰水刷过的毛笔，在城隍庙的照壁上写下“打土豪、分田地”六个大字，笔锋遒劲有力。工作队挨家挨户宣传政策，把地主粮仓里的稻谷、棉花分发给贫苦百姓。周球保在清查县政府档案时，发现了一本厚厚的地租账簿，上面密密麻麻记着佃户们的欠账，他愤怒地将账簿摔在地上，对战士们说：“这些吸血鬼，早就该清算算了！”
红军占领永顺的消息像长了翅膀，三天就飞到了长沙。湖南省主席何键在官邸里暴跳如雷，搪瓷茶杯被他摔得粉碎：“贺龙这股匪患，必须就地歼灭！”他当即给驻湘西南的新编陆军34师师长陈渠珍发电，限令其联合黔军，务必在半月内肃清红二、六军团。电报末尾还附上一句狠话：“若再延误战机，军法从事！”
陈渠珍接到电报时，正在凤凰老家的吊脚楼里把玩古董。这位被称为“湘西王”的军阀捻着胡须，看着电报上的措辞，眉头拧成了疙瘩。他深知贺龙的厉害，当年两把菜刀闹革命的故事在湘西家喻户晓。但军令如山，他不敢违抗，只好召集心腹商议。“贺龙刚到永顺，立足未稳，正是用兵的好时机。”参谋长指着地图分析，“我们集中周燮卿、龚仁杰、杨其昌三个旅，再加上皮德培的独立团，共一万余人，分四路合围，定能将其一举歼灭。”陈渠珍沉吟片刻，最终拍板：“让龚仁杰当总指挥，周燮卿副之，务必谨慎行事。”
11月12日，敌军先头部队已抵达永顺城郊。侦察兵报告，龚仁杰旅的尖兵距城不足十里，正沿着公路搜索前进。此时的永顺城内，红军战士们正忙着筹集粮草，百姓们主动送来布鞋、腊肉，连孩子们都提着篮子捡拾子弹壳。贺龙站在城头，望着远处扬起的尘土，对身边的任弼