明被视为西方工业革命的起点。而关于蒸汽机的历史，大都认为是法国的物理学家丹尼斯·巴本于1679年制造了世界上第一台蒸汽机的工作模型；后来经过瓦特的改良之后，于1776年制造了世界上第一台具有实用价值的蒸汽机。真实的历史却应该是蒸汽机的核心技术源于中国古代发明，中国科学技术史专家潘吉星、英国学者李约瑟等考证发现，蒸汽机的两大核心技术源头可追溯至中国汉唐时期，即汉代的水排和唐代的双动式活塞风箱。汉代的水排，以曲柄连杆机构为核心，将回转运动巧妙转化为往复运动，让水力化作鼓风冶铁的强大动力，大大提升了冶炼效率。而到了唐代，双动式活塞风箱横空出世，正逆行程皆能发力，稳定输出连续风流，其运作原理与蒸汽机气缸推动活塞的模式如出一辙。这些精妙设计，无疑是蒸汽机两大核心技术的“东方雏形”。