皇帝的声音因极致的愤怒而微微颤抖，他猛地转过身，不再看苏晚，而是对着窗外沉沉的夜幕。
胸膛剧烈起伏，仿佛要将满腔的怒火喷吐出去。
“真是便宜他了！
这等蠹虫，这等国贼！
就该押解进京，千刀万剐！
曝尸三日！
以儆效尤！”
他猛地一拳砸在窗棂上，出沉闷的声响。
盛怒过后，一股巨大的、深沉的无力感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了这位本该至高无上的君王。
皇帝踉跄着后退一步，靠在冰冷的墙壁上，挺拔的身形竟显得有些佝偻。
那锐利的眼神变得浑浊，充满了痛苦与茫然，喃喃自语，声音嘶哑而疲惫，仿佛瞬间苍老了十岁。
“朗朗乾坤……大好河山……哈哈……好一个朗朗乾坤！”
笑声凄厉，带着无尽的悲凉与自嘲。
“尸位素餐，狼狈为奸，杀了一个李崇山，又有何用？”
“这朝堂上下，这大夏万里，像他这样的蠹虫，杀得尽吗？”
“割了一茬，春风吹又生！
老的盘根错节，新的前赴后继！”
“文官集团掣肘，处处掣肘！
一张奏疏，从地方到中枢，层层批复，处处刁难！
多少良策，胎死腹中？！”
“冗费！
每年国库近半收入，养着那些无所事事的冗官冗吏！
天灾！
北旱南涝，流民遍地，赈灾粮款层层盘剥，十不存一！”
“地方……藩镇坐大，豪强割据，阳奉阴违，视朝廷法度如无物！”
皇帝的声音越来越低，越来越绝望，像是在问沈炼和苏晚，又像是在问这无边的黑夜，更像是在质问那不可知的命运。
“朕……登基二十载，夙兴夜寐，不敢懈怠所求者，不过国泰民安！”
“为何……为何这江山，却如同朽木，四处漏风？”
“为何这天下，竟无一个能臣干吏，能替朕廓清寰宇，铲除这积弊沉疴？！”
“难道……难道真是天意？天……要灭我大夏吗？！”
最后一句，几近嘶吼，带着一个帝王穷途末路般的悲鸣与不甘！
在灯火通明却冰冷死寂的紫宸殿暖阁内，久久回荡。
沈炼依旧垂，如同亘古不变的礁石。
苏晚心中亦是翻江倒海，却只能将头埋得更低。
赵德全早已吓得，匍匐在地，瑟瑟抖，但眼神古井无波。
窗外，京城冬夜的寒风，呜咽着掠过宫殿的飞檐。
如同为这摇摇欲坠的帝国，奏响了一曲无声的哀歌。
就在这令人窒息的死寂中。
沈炼，这位监察司的冰山指挥使，几不可察地侧了侧头，目光如最精准的刀锋，极其短暂地在垂肃立的苏晚身上扫过。
没有言语，甚至没有多余的表情，但那眼神深处传递出的信息却无比清晰：继续。
苏晚心头一凛，深吸一口气，强行压下翻涌的情绪。
她知道，此刻的每一句话，都可能成为打破这绝望僵局的关键，也可能，是点燃更大风暴的火星。
她再次抬起头，目光清澈而坚定，声音不高，却带着一种穿透沉郁的力量，打破了令人窒息的沉默。
“陛下息雷霆之怒，保重龙体。”
她先是恭敬地劝慰了一句，随即话锋沉稳地接续道：
“李崇山伏诛，清河县群龙无，人心惶惶，匪患余烬未熄，更有宵小蠢蠢欲动，实乃危如累卵之际！”
她刻意停顿了一下，将皇帝的注意力从滔天怒火引向新的焦点。
“值此危难存亡之秋，有一人，挺身而出。”
苏晚的声音带着一种奇异的叙述感。
“此人乃清河县城外——周家庄地主周守业之独子，名唤周平安。”
“周平安？”
皇帝依旧靠着冰冷的墙壁，声音带着浓重的疲惫与一丝沙哑的疑惑。
这个名字，对他而言，陌生如尘埃。
“正是。”
苏晚点头，开始描绘一个极具反差的开局。
“据臣多方查访，此子年方弱冠，入秋之前，尚是清河县人尽皆知的一名痴傻之人！”
“其父周守业，乃当地颇有善名的乡绅地主，然其子周平安，自小愚钝，浑浑噩噩，不识五谷，不通人情，乡邻皆以‘傻儿’呼之，其父亦常忧其将来。”
“痴傻？”
皇帝眉